灰色ノルウェージャンフォレストキャットの娘 ～夏の夕暮れ、僕、友達、博士の愛した猫耳娘～

夏日穿つ弾丸

　軽く、例えば、陸上競技の、スターターピストルのような軽快な音が、不意に響き、また、一つの衝撃が僕と彼女の咥えた物を吹き飛ばし、砕く。

　音がした方を向いて見たならば、そこには何か……本様？箱のような、大きさは、１０インチほどのノートパソコンみたいな物を、銃のように、しゃがんで、膝を使って固定して、狙い澄ますような様子で、構えたレンがいた。

　箱か、本か、その様相のそれの、丁度上の部分から微かな煙と、また、よく見たら、重厚な感じさえあるそれを、殺意を向ける筒、〝銃〟であると認識するには、いささか時間がかかった。

　レンは、無言で睨み付け、狙う。

　異様なその様相は、あの時見た、学校の〝怪異〟出現時に見せたものと同じ。

　端から見たならば、僕と彼女がイチャイチャするのに嫉妬し、怒り、その果てとして殺すことさえ厭わないようにも、見える。

　だが、レンは僕を狙っていない。視線は、銃口は僕ではなく、歩（？）だ。

　「にゃ？！にゃにゃ？！」

　突然の登場に、彼女は慌てている。

　それが自分に向けられた殺気と感じたなら、咄嗟に飛び退いた。

　その飛び退いた方向目掛けてさえ、レンは執拗に追い詰めて、容赦なく引き金を引いた。

　何発も、しかし、掠めはしたものの直撃はせず。彼女は、恐怖におののいて、僕に構わず、驚くような速度で逃げ出していった。

　「……『灰色ノル』……。やはり、『灰色ノル』！」

　いつものレンに似つかわしくない、はっきりとした口調の、その言葉が聞こえた。

　「……レンっ！……。」

　何事か、そう聞こうにも混乱した僕は、言葉を続けられない。どころか、レンは僕を気にも留めず、何か、綿棒のような物を胸ポケットから取り出し、歩（？）が飛び退き、さらに、銃撃された壁辺りをこすっていた。

　見れば、微かに赤い物がある。血液？拭った綿棒を、キャップ付きの小さなプラスチックの入れ物に浸し、蓋を閉じ、ポケットに戻した。

　「……。死にたくないなら、来た方がいい……。」

　終えたなら、レンは僕を手招きし、校舎内へ。

　混乱していた僕は、それに従うしかなく。

　校舎内に入ったなら、入り口に目に付いたのは、レンがいつも持っていた渋い革の鞄。大切に持っていたはずのそれは、無造作に放られていた。口は開けられ、……だが中身はない。

　レンは拾い上げると、手にしていた銃を、また、胸ポケットに入れた、歩（？）の血液を採取したものを、入れた。

　……もしかして、いつも持っていた鞄の中身は、……その〝銃〟だったの？

　確かに、レンが手にしていた銃は、その鞄にピッタリ収まる形状だ。まさか、この前、その中に手を入れていた時にも？……そう聞こうにも、僕の口は動かない。

　「……うおぉぉああ？！な、何だ！何だ！！事件か、殺人事件かっ？！」

　「……。」　

　混乱して、状況を掴めず、また上手く言えない僕の助け舟が、遠くから駆け込んでくる。

　英吉だ。ボロボロな姿は相変わらずだが、僕と歩（？）の仲睦まじい姿を見せつけられて、嫉妬した様子ではなく、まるで、ゴシップネタを見付けたとばかり、心躍る様子だった。

　多分、遠くからあの発砲音を聞いたのだろう。スターターピストルの音と間違いそうなものだが、聞き分けていた、それはまた、すごい。

　「……英吉、伏せろ。」

　「？！うぉぉ？！」

　駆け込んでくる英吉に、レンは妙にはっきりと指示を出す。言われた本人は、条件反射のように伏せる形を取ろうと、駆け込んだ姿勢から、胴体でスライディングするような格好で僕らに接近した。

　言った本人と、僕もしゃがみ、多分窓から見えない姿となる。

　「……何で？」

　「……音楽が止まった。聞こえなかったか？」

　「？」

　理由を聞いたなら、レンは異変についてを述べた。よく耳を澄ませば、確かに、あのバンドの、〝ヴィジランテ〟の音楽が途絶えている。ただし、他の、ブラスバンドなどの音は相変わらずで。

　……休憩でも入ったんじゃない？そう僕は思ったのだけれども。

　「……『灰色ノル』に関わる連中かもしれん。銃声を聞きつけ、移動したかもしれんな。」

　嫌に真剣な表情で言われる。

　またまた、映画みたいなことを。僕は思う。

　それ以上に、何で？この疑問は解消されていない。

　「……それよりもさ、何で？」

　改めて聞いてみた。

　「……ここで話せるようなことじゃない……。『灰色ノル』がいるということは……。移動しよう。」

　「？？」

　が、レンからの回答ははっきりしない。

　しゃがんだまま、移動を開始する。

　「……あの、レン？俺は？」

　スライディングして、着地した姿で、ずっとうつ伏せの英吉は聞いてくる。

　「……俺と接触している。なるだけここから移動した方がいい。」

　「うぃ……。」　

　回答に英吉はむくりと起き上がり、同じように、僕らの後をついて来る。

　「……移動する前に、優、別に指示がある。」

　「え？何で？」

　「……『灰色ノル』と接触しているんだ、手洗い、うがい、それを別の校舎から死角になる所で行ってこい。」

　「？？」

　僕にだけの別途指示。首を傾げる。

　なぜ、手洗いうがい？レンはそこまで、潔癖症だったか？いや、そんな感じじゃない。その様相は、人と接触して汚れたから、俺と会う前に洗浄してこい、そんなものじゃない別の、例えば、……凶悪な病原体との感染があるから、徹底しろというかのよう。

　その指示に疑問はあるものの、従う以外に方法はない。

　ならば、と。思いつくのは、いつもの玄関から出た先、外側の水栓。

　「いつも僕らが出入りしている玄関の、外の水栓、そこがいいかな？あそこなら、中庭側の校舎から死角になるよ。」

　「……いいだろう。移動がてら、だ。」

　レンは頷く。

　僕ら三人、嫌に姿勢低く移動していく。

　玄関から外に出て、僕は近くの水栓で、言われた通り手洗い、うがいを行った。

　「……学校を出る。いいか？」

　「えっ……。」

　僕が支持された行動を終えたと見たなら、レンは急かす様に言ってくる。

　「……事情を知りたいだろう。だが、ここでは話せない。『灰色ノル』がいるとなると盗聴される恐れがある。」

　「……あ、うん……。」

　理由、ここで話せない理由、それは何でも盗聴されることから。

　何で？

　誰から？

　それら疑問、解消されることはない。それ以上の言葉を、レンは紡いでくれない。

　レンに先導され、僕らは学校から場所を移す。

　一応、今勝手に学校を出ることは違反ではない。

　夏休み期間中、出入りは自由な状態。

　「……なあ、これってヤバくない？」

　その道中、英吉が訝しそうに聞いてくる。

　「……正直僕もそう思ってる。でも、何も話してくれないんだ……。何か、きっと、事情があると思うんだけど。」

　そうだねとの僕の頷き。ただ、疑問を抱いているため、晴れない顔。

　「……ははっ。まさか、とんでもない国家機密に抵触する……何かだったらよ、俺ぁこの夏忘れられないぜ……。」　

　訝し気でありながらも、どうやら英吉は楽しみにしているようで。どこか、テーマパークにでも来たかのような高ぶりだった。