灰色ノルウェージャンフォレストキャットの娘 ～夏の夕暮れ、僕、友達、博士の愛した猫耳娘～

慰めのお菓子会

　「……い、痛い……。」

　それからどれくらいか泣かれ、殴られ、ようやく解放される。まだ、鼻をすする音が聞こえるあたり、まだ、完全に泣き止んではいない。僕は、ボコボコにされ、うつ伏せのまま。

　あれ？端から見ると、何だか英吉と同じ状況に陥っている気がする。

　痛む体に鞭打って起き上がらせ、歩（？）の声の方を向けば、アヒル座りで、泣きじゃくっている顔を見た。

　「うぐっ！」

　その様子に、どすっと心に何か突き刺さる。その痛みがすごく、僕は罪悪感に苛まれた。

　可愛らしい彼女が、可哀そうなほど泣きじゃくる。その笑顔多い彼女が、崩れはて途端に悲壮する様は、僕はおろか多くの男子さえ心えぐるだろう。

　その罪悪感は、僕の良心を痛めつけ、やがて、心の中に声を響かせていく。

　―女の子を泣かせるなんて、最低だっ！！

　―な～かした、な～かした！は～かせに言ってやろ！

　―……優くん、そんな人だったなんて……。もう、ご飯抜きっ！

　―よぅし、青少年！女を泣かせていいのは、結婚式の時か、夜二人でやる時だ。それ以外で泣かす奴は、〝矢矧先生考案、暑い夏の素敵な勉強合宿〟だ！！

　心の声は、僕を責めていく。

　……責めてくるんだけど、何か三人ほど別の人が混じっていない、これ。たとえば、英吉、雪奈、……博士。だが、それら僕の幻覚で、責め上げるには十分で、僕は、項垂れてしまう。

　「本当にごめん、すっぽかして。この通り、どうか……。」

　僕は、土下座する格好でそう言った。

　それで彼女の機嫌が直る、というものでもない。まだ、涙目で、それから口さえきいてくれない。

　……この場合、どうすればいいのだろう。

　英吉なら、軽口やジョークなどで機嫌取りもできるだろうが、生憎と僕にはそのようなスキルを持ち合わせてはいない。　

　「！」

　頭に閃きがよぎる。

　―そういう時はぁ、甘い物を食べるといいんだよぉ～！

　心の中の雪奈が、さらに補完する。

　この、悲しみに暮れる彼女の心を癒すのは、清涼剤になるのは、その方法がいい。

　僕は、ならば一緒に、お菓子を買いに行くのもいい、そう考え抜いた。

　ありがとう、雪奈。僕は、心の中の雪奈に感謝した。　

　「なあ、歩。……その、お詫びとしてはなんだが、これから、一緒に買い物しないか？」

　「ふぇ？」　

　泣き顔の彼女に、僕は提案してみる。

　瞳に浮かんだ涙を拭い、彼女は僕の提案を反芻するように目を閉じる。

　「……本当？」

　目を開いたなら、そっと笑みが浮かび、聞いてきた。

　僕は、頷く。

　「にゃうう！行くっ！一緒に行くよっ！」

　その笑みは、満開に咲くかのようになり、彼女は元気そうに立ち上がったなら、僕に手を差し出してくる。

　その手を、僕は取った。

　買い物をするにしても、そんな大それた場所に行ったりするわけじゃない、正門過ぎた先にあるコンビニだ。

　お菓子のラインナップは、デパートやお菓子屋と比べたら見劣りするが、人気のものが並ぶから悪くはない。とりあえず、何か欲しいなら、選択肢としても悪くはない。僕の思考が正しければ。

　彼女を見ると、……不思議なことに、コンビニに初めて来たかのように目を輝かせている。

　「……？」　

　知らないのだろうか。

　とにかく、何でもいいよと、僕は言った。

　言って、いや待てよと僕は自分自身に問う。財布の中身は大丈夫か？持っていた財布をそっと広げて、……あまり多くない額に、不安を覚えた。

　「ええと、これと、これと、これと……。」

　「……？！」

　僕の心情は尻目に、彼女は次々とコンビニの籠にお菓子を入れていく。

　不安が、余計に募っていく。

　「合計、～～円になります！」

　「……うげぇ……。」　

　ぎりぎりの金額に、僕は青冷めてしまう。隣にいる彼女は、嬉しそうで。僕は、仕方がないと、躊躇さえ拭い、お金を出した。

　出したその直後に、寂しくなった財布を感じ、涙が溢れそうになる。

　大きな買い物袋を持ち、彼女と共に学校に戻り、どこか開けた、そうだ、校舎の中庭でいただこうと足を進める。

　その場所、それは僕が歩（？）を探すことを諦め、黄昏た場所。

　「～♪」

　上機嫌な歩（？）。反対に僕は、財布が寂しくなったことにより、若干涙目。

　中庭についたなら、どこかいい所はと探していく。

　人は、夏休みだからかほとんどいないので、中庭にある、色々なベンチや、カフェテラスを思わせるテーブルなど、選び放題だ。

　「……うぁ……。」

　その中庭の一つのベンチに、人影を見つけ、思わず変な声を上げる。それはさっき、ゾンビに成り果て、そして満足そうに〝逝った〟英吉の姿。ということは、まだここにいたんだ。

　別の場所を探そう、そう頭によぎる。

　けれど歩（？）は……。

　「ここにしよっ！あたし……ボク、ここがいい！」

　気に入ったようで、この場所を選択していた。

　僕は、……英吉の視線が気になりそうでならなかったが、彼女が言うなら仕方がないと、そこのカフェ風テーブルに腰掛けることにした。

　その、僕と歩（？）が一緒の席に腰掛ける様、それは、……〝デート〟の様相に見えなくもない。そう思うと僕は、と、顔が少し赤くなった。

　途端感じる、視線、それは、英吉。

　ずっと項垂れたままではあるが、……多分気付いている。僕らの様子に、次第に反応し始め、体が震えだす。

　その震えは頂点に達しそうなほど激しくなったなら。

　「……うわぁぁん！優の裏切り者ぉぉ！！」

　……嫉妬が不意に爆発し、我慢できず飛び上がり、着地したかと思うと、猛スピードで僕らの前から姿を消していった。

　「……。」

　歩（？）の悲壮は緩和され、英吉の嫉妬が増大する。僕はこの情景に何と言葉を残せばいいのやら。

　一方の歩（？）は、そんな英吉のこと気にも留めていない。

　「！あ、この音楽……。」

　「！」

　それどころか、どこか遠くを見つめ、耳を澄ましていた。そうして、気に入った何かを見つけたようで。僕も音楽が聞こえた方に視線を向け、耳を澄ますとそれは、〝ヴィジランテ〟の曲だった。

　「……この曲好きなの？」

　気になったから向いた、彼女の好みか。　

　「うん！ボク、よく聞いているんだ！」

　「……そう。」　

　意外だね、僕は彼女の回答に心の中でそう答えた。

　〝ヴィジランテ〟の楽曲をＢＧＭに、慰めのお菓子会を行う。

　「ちょ……。」

　「はいっ、あ～ん！」　

　彼女はお菓子の一つを取り出し、袋を開けて、つまんでは僕に食べさせようとしてくる。

　……顔が赤くなる。　

　僕が食べないから、不思議そうに首を傾げた。

　「なあ……。それは、恋人同士でした方がいいんだけど……。」

　「？そうなの？」

　その理由、それは普通に恥ずかしいし、第一恋人同士がやっているイメージから、僕は躊躇っていたんだ。が、それがどういうものか、彼女は理解していないようで、首をまた傾げる。

　「じゃあ、ボク、優くんの恋人になるっ！それだったらいいよね、いいよね？」

　「ぶっ？！」

　際たるものは、簡単に恋人になることを口にしていることだ。僕は思わず吹き出してしまう。

　余計、顔も赤くなった。

　「はいっ、あ～ん！」

　「いや、あの……ねぇ……。」　

　「嫌なの？」

　「嫌じゃないけど……。」

　「じゃ、あ～ん！」

　「……聞いてない……。」

　もう気にしていない彼女は、強引に僕の口に放り込もうとさえする勢いだ。僕はもう、観念して口にした。

　「おいしい？」

　「……うん。」

　さも自分が作った物のように聞いてくるのは少しおかしいものの、元々美味しいと言われたものだ、まずくはない。

　にっこりと笑い、彼女は次のお菓子を取り出してくる。それは、細い棒状のお菓子。

　それを彼女は自分の口で咥え、片方を僕の方に向ける。

　「ん！」

　「～～～～～～！！！」

　〝ほら、食べてっ！〟そう言っているように。その光景に、僕は火が出るほど顔が赤くなるのを感じた。

　両者が両方から一つのお菓子を食べ、最終的にはキスをするかしないかの、ギリギリの遊び。

　ただでさえ、恥ずかしく、もう気絶しそうなほどなのに。

　「んんっ！」

　それでいて、強く求めてくる。僕は、仕方なく、また、沸騰する自分自身を抑えながら、片方に口を寄せていく。

　高鳴る心音が、戸惑いと同時に躊躇わせていく。

　散々逡巡しながら、やっとその片方を口に咥えた。食べ始めか、動いたその瞬間。