灰色ノルウェージャンフォレストキャットの娘 ～夏の夕暮れ、僕、友達、博士の愛した猫耳娘～

違和感と戯れて

　まずは、……挨拶から。

　「や、やぁ、歩。」

　僕は、教室中をウロウロしていた歩（？）に僕は、引きつった笑顔で、手を上げて。

　「！」

　気づいた歩（？）は、ぱっと僕の方に顔を向け、ぱっと顔を明るくする。その隙に、僕の後ろにいたレンと英吉はコソコソと教室を後にしていた。

　「ええと……。」

　挨拶をしたはいいものの、続きはどうしよう。

　「にゃぁに？遊ぶの？何するの？」

　猫のように可愛らしく首を傾げ、歩（？）は構わず質問してくる。

　「うぅ……。」

　僕は、その押しの強さに引いてしまう。

　「じゃぁ、あたし……じゃなくてボク、〝かくれんぼ〟したいっ！」

　「えぇ？！」　

　僕が臆していると、押しを強めてくる歩（？）。ただ、その意見があまりにも幼く、逆に戸惑ってしまう。なぜ、この年になって、子供の遊びをしなくちゃいけないんだっ？！

　「じゃあ、あたし……じゃなくて、ボクが鬼！いっくよぉ！１００数えたら、探しちゃうぞぉ！にゃうう！」

　「って、いきなりっ？！」

　「い～ち、に～、さ～ん……。」　

　「くっ。聞いていない。」

　僕の戸惑いも反論もいざ知らず、彼女はカウントを開始する。やむなく僕は、駆け出すしかなかった。

　―……ひゃ～くっ！

　遠くから聞こえてきた、歩（？）の声。僕は手近にあった、大きな段ボール箱に入り、気付かない場所に身を置いていた。というか、空き教室からかなり距離があるのに聞こえてくるって、相当な音量だ。

　もういいかい、という声も聞こえない。そして僕の声量では、届かない。何だか、違う遊びになっているような気がする。それでも、彼女が言い出したんだ、そうするしかない。レンや英吉は、多分好き勝手調査だ。……その方がよかったかも。

　つい、恨み節が心から溢れる。

　「優くんみっけっ！」　

　「はぁ？！」

　僕が隠れて待つ間、思考を巡らせていたそれさえ中断する勢いで、いきなり僕を隠していた段ボール箱が開けられる。ニコニコ顔の彼女が顔を覗かせ、僕は突然のことに声を上げてしまう。

　どうして？！何で？！

　「じゃあ、次は優くんが鬼ねっ！ほらほらぁ～！」

　「……ぐぬぬ……。」　

　僕の抱いた疑問への答えを教えてはくれない。彼女は言うなり、素早くその場からいなくなってしまう。僕は全く理解できないまま、続けるしかないと歯痒い思いをする。

　そっと壁の方を向き、仕方なくカウントを。　

　「……もういいかい！」

　もういいよっ、何てのは聞こえない。それでも一応僕は言ってみた。さらに、言ってみて何をしているのだろうと問答もしてしまう。

　いっそこのまま、逃げてしまおうか。

　が、やっぱり仕方なく探しに行く。

　嫌にこの学校見学になってしまう。

　昼時のこの学校は賑やかだ。遠くからは、ブラスバンドの練習音が響き、グラウンド方面からは、野球部、サッカー、陸上部の掛け声が聞こえてくる。

　ほとんどやる気が失せた僕は、ただ校舎中を見て回るだけに。と、ある空き教室で、何だか聞き覚えのあるサウンドを耳にする。

　ブラスバンド？いいや、バンド。軽快なサウンドでありながら、力強く、体にさえ響き渡る、さらには、盛り上げる詩。それは、僕が雪奈と一緒に出掛けた際、耳にしたもの。

　〝ヴィジランテ〟の……。

　「？」

　僕は、そっと教室を覗くと、やっぱりと、あの時見た二人だった。制服は僕らの高校のものであり、……まさか、同級とはと思ってしまう。　つい、足を止めて最後まで聞いてしまいそうになるが、……歩（？）と遊んでいるのを思い出し、仕方なく後にする。

　「……。」

　どこを探しても見つからないと、僕は足をあまり踏み入れたことのない校舎に入れてしまう。

　そこは、この高校がスーパーサイエンスハイスクールと言わしめる、研究棟とも言える場所だった。場所としては、最も正門に近い校舎。他の校舎では人の声が聞こえるものの、その校舎は、酷く静まり返っている。

　普段も相当な教育が受けられるセクションだからか、静まり返っているけれど、夏休みで人がいないことも、なお静寂を際立たせる。

　まるでそう、この間の闇夜の校舎みたい。

　踏み入れた僕の足音は、不気味なほど反響し、消えていく。それだけで他の物音は一切しない。

　……ならば、誰かの足音さえ聞こえるだろうと思うものの、しかし、耳を澄ましても聞こえない。

　「……諦めよう。」

　いそうにないその様子に、僕は諦め踵を返した。

　「……。」

　僕は学校の中庭のベンチに腰掛け、空を見上げていた。あの歩（？）を探すことも、とうとう諦め、ただぼんやりとしてしまっていた。

　「……ヴぁぁぁ～……。」

　「？！」

　などしていたら、突然に聞こえた、呻き声とも何とも捉えられる声。驚いて僕は顔を、その方向に向けたなら、……ゾンビよろしくボロボロの英吉がいた。

　「……何があったのっ？！」

　そんな様子の人間に掛ける第一声なんて、これ以外の何があるだろうか……。

　「……聞いてくれて……ありがとう～～……。」

　感涙し、英吉は変にゆっくりな動作で寄ってくる。

　「……いやさ……。変装しているなら、女子更衣室に証拠あるかな、って思ってさ。」

　「あっ（察し）……。」

　語りだした言葉で、……僕はすぐに察してしまう。

　勝手に入れば、女子たちに返り討ちにされた、ただそれだけのこと。

　というか、そんな発想よくできたね……。

　呆れ果てて、頭を抱える。

　「……ボコボコにされちった……。俺ぁもう、お婿にいけねぇ……。」

　「……。」

　もうその泣き言に、何も言えない。

　どさっと隣に座り込んで、英吉は項垂れ、……動かなくなる。口も。とても満足そうに綻んで、動かなくなる。

　ボロボロになっても、ゾンビと思われるほど痛めつけられても、それでも男の本懐を遂げたとばかりの満足。

　そんな英吉の様相に、どうか、彼の魂が救われますように、と僕は思って両手を合わせ、そっとベンチから立ち、その場を後にした。

　さて、時間を潰した。この後どうしよう。……探すのも、もう諦めたし。

　そうだ、さっき空き教室にいた〝ヴィジランテ〟の単独ライブでも見に行こう。

　足をその方に向け、歩き出す。

　すると、背後から駆け足が。

　「うわぁぁん！優くんの、バカぁあ！！」

　「げほぉ？！」

　地面を思いっきり蹴る音が聞こえたと思ったら、涙声に罵声と僕の背中への衝撃。

　歩（？）だ。

　僕は地面に倒れこみ、さらに馬乗りをされ、ポカポカ背中を殴られる。

　……走る激痛。

　どうやら、先ほど飛び膝蹴りを僕に食らわせたらしい。

　「い、痛い痛い！！！ちょ、やめてっ……！」

　「うわぁぁん！！バカバカバカバカ！！待っていたのにぃ！ずっと、ずぅっと！！」

　その展開に僕は追いつけず、状況を確認したいと思うものの、当の彼女がどいてくれない。

　「分かった分かった。ごめんよ、僕がほったらかしにしたから……。」

　頭が追い付いた。思うに、とうか、多分僕が〟かくれんぼ〝をすっぽかしたからだろう。僕はとにかく、痛いし重いしで、どいて欲しくて、理解と謝罪を述べる。

　「うわぁぁん！」

　……納得してくれないようで。僕の言葉は涙声に掻き消されてしまう。