灰色ノルウェージャンフォレストキャットの娘 ～夏の夕暮れ、僕、友達、博士の愛した猫耳娘～

夏の日の違和感

　帰り際。

　今回は幸い、あれだけの声とか歌が聞こえたとか、それにも関わらず、博士その他教員など見つからず、よかったとすっかり感じていた。

　「まあ、今回は歩行方不明があったが、先生たちなどに見つからなかったから、良しとしましょう！安全に皆帰宅するようにっ！」

　校門から外に、学校の敷地から出て、英吉の締めの一幕。相変わらずのお調子者。

　その一声に、各々の帰路へとつき始める。

　「？あれ？」　

　それぞれの帰路につくはずなのに、違和感が一つ。なぜか歩が僕と雪奈の方を歩いてくる。

　歩の家は、全くの別の方向。

　「どうしたの？歩の家は、こっちじゃないんじゃ？」

　「！！あ、あれぇ？あたし……じゃないかった、ボクどうしちゃったのかな？にゃはは。」

　僕は指摘してみると、なぜかしどろもどろな感じで、返事する。

　……なぜかこれも、違和感を感じる。

　「あっ！もしかして、まだ怖い？私が、連れて行ってあげるよぉ～！」

　「！あ、うんっ！」

　雪奈は、もしかしたらまだ怖いのかもしれないと、安心させるような笑顔を向けつつ歩に言う。歩は、妙に元気な表情で頷いた。

　「……。」

　僕は疑問に思いつつも、雪奈に従い、歩を一緒に家まで送っていくことにした。

　「なあ……。」

　「？」

　「何か、違和感がなかった？」

　歩を送った帰り、僕はぽつりと聞いてみる。

　「？ん～ん。何も？どうしたの？優くん、熱があるの？」　

　「いや、いい。」

　疑問に思っていないらしいその返事。挙句には僕の心配までされる。

　何だか、雪奈に聞いた僕が間違いだった気がする。

　登校日の翌日の休み。それでも、僕は学校に赴く。

　部活、自習用で、学校は解放されている。

　それにあやかって、いつもの面々と会おう。

　まだある夏休み、その有り余る余暇を消費するには、それがよい。また、大体英吉だったら、いつも暇潰しの当てを持っていそうでもあるし。なお、雪奈は部活でもう出掛けている。

　登校に使う道は、今日は一人、話す相手もいない孤独。いつも駆けていたことがあり、こうのんびりなのが、また、一人なのが、違和感にも思えて。

　……違和感、そう言えば。

　歩に感じたもの。なぜだろう、あの帰り際、いつもの彼女っぽくなかった。言葉遣いが何か、違うような気がして。

　ただ、その理由と正体を突き止めるには、材料が少な過ぎる。

　「！」

　そんな折、誰かが駆けて、僕の背中に迫る音を耳にする。振り返ると、……僕が抱く違和感の原因がいた。まさに、噂をすれば何とやら、だね。

　「ゆ～く～ん！待ってぇ！」

　「……。」

　あの時は気付かなかったが、歩らしくない、積極性。歩らしくない、その容姿。何だか、成長してない？背とか。

　……その、胸とか。とにかく違和感だらけ。急に女子の色香が発しだしている。　

　「はぐっ！！にゃうう、いひひ……。」

　「！」

　駆けた勢いのまま、僕に抱き着いてくる。明らかに違和感だらけ。感触も、鳴き声も、何もかも。こんな、こんな！そもそも、歩はこんなに積極的じゃない。

　怖がりの歩は、いつも引っ込み思案。ここまで積極的に攻めてはこない。

　違和感だらけのそんな彼女、僕はとうとう思考が混乱してきた。

　「……アノ、ドナタデスカ……？」　

　そんな歩への声掛けさえ、僕は壊れたラジオのような音声に。

　「？あたし、……じゃなかった、ボクだよ、皐月　歩！」

　どうして自分が分からないの？猫のように首を傾げ、そう告げた。

　「……。」

　僕は収拾がつかなくなりそうで、頭を抱え、それ以上言葉を述べず、歩（？）を引きずるような形で学校へと向かった。

　歩（？）は嫌がる様子も見せず、ずっと抱き着いたままで。

　「……。」

　「……。」

　英吉がいたのは、空き教室で、僕は歩（？）を引き連れたまま入室したなら、先に来ていた英吉の絶句した表情に、レンの非常に威圧感ある表情に迎えられる。　

　「……おはよう。」

　掛ける言葉はそれしか思いつかない。

　「おはよー！レンくん、英吉くん！」

　歩（？）が掛けたのも、僕と同じ言葉だが、非常に活き活きした表情で、いつもの彼女らしからない。

　「……お、おう。おはよう……。」

　「……。」

　反応の遅れた英吉の返事、無言で頷くレン。

　しかし、それだけで、皆言葉のやり取りがない。

　「うにゃ？」

　歩（？）だけは猫のように首を傾げて不思議そうに。

　さらに、僕が何もしなくなったからか、さっと離れて、空き教室中を探し回るように歩きまわる。……無邪気な子供のような姿で、不思議そうに何か眺めたり、教室から外の光景に、珍しそうだと目を輝かせたり。

　そのウロウロしだした様子を目で追いながら、英吉はそっと、僕とレンだけが見えるほど小さく手で合図する。

　「……集合……。」

　同じぐらいの小さな声で、指示を出し、歩（？）除く全員が、顔が寄るほど小さく集まった。

　「……絶対、ずぇったい、歩じゃないだろう！」

　あからさまな様子は、英吉にも気づいていたようで、集まった僕らに掛けた第一声はそれ。

　僕は頷いた。レンもまた。

　「……雪奈が変装している、とかないよな？」

　「いやいや！雪奈はあんな幼い声じゃない！姿も……。」

　歩（？）の正体は、実は雪奈じゃないのか、と英吉が。

　僕は真っ先に否定。だって、雪奈は部活着で出発していた、制服を持って行ってない。あと、……バストはもう少し大きい。声は間延びした感じはするし、歩（？）のような、猫みたいに可愛らしい声よりは低い。

　一緒に暮らしている僕が言うんだ、間違いない。

　「……そうだよな。おたくら〝夫婦〟ですもんな。」

　英吉の突き刺さるコメント。

　「せめて、幼馴染って言ってよ！」

　僕は反論した。

　「冗談だよ。」

　「……。」

　この状況において、冗談で終わらせるとは……、見上げた根性だよ。

　「……考えられること、何だと思う？」

　さておいて、と続ける英吉。

　「……高校デビューとか？」

　僕が言う。

　「バカ野郎っ！んなわけあるかっ。いくらなんでも、無理があるだろう。あの……すげぇ女の色香出すまでのレベルじゃない。……もう少しソフトだ。ええと、ほら、例えば少しおしゃれにしてみたり、髪を染めたり脱色したり。……あと……何だ？まあ、それぐらいであって、あんな超違和感じゃないっ！ジョークはよせっ！」

　「……。」

　その論に、バカを言うなと返され不服な僕。……英吉がそれを言う？心の中で突っ込んでみる。

　まあ、いいや。それよりも、言った自分も確かにおかしいね。さすがにデビューするとしても違和感があり過ぎる。

　「……誰かの変装……英吉の説が濃厚かもな……。」

　助け舟はレンから。それは、英吉のセリフを補完するもの。

　僕も納得して頷く。

　「お～、我が親友たるレンよ。俺を助けてくれるとは有り難い！」　

　感涙さえ流しそうな謳い文句で、レンへの礼を述べる英吉。レンは相変わらず、静かに頷くだけだ。

　その通りかもしれないと、僕も賛同。

　「……で？誰だ？」

　「……不明……だ。調べるしか、方法はない。」

　その助け舟に乗り、英吉は深堀していく。レンの回答は、不明とのことで。

　そう聞いたなら、英吉は少し面白くなってきたとばかりに笑む。

　「面白くなってきた。肝試し以上に面白いかもな。……それぞれがそれぞれ、情報収集する形で、つまり、三手に分かれて調べる、どうだ？」

　「……藪を突いて大蛇を出さない程度なら、単独行動も可能だ。……効率を求めるなら、それがいい……。」

　「決まりだな。優も異論はない？」

　「ないよ。」

　英吉は、面白いことだと、話を進めていく。レンはアドバイスを少々与え、僕は特に異論はないと頷いた。

　このことは夏休みの、いい暇潰しかもしれない。ほら、英吉はこんなことを思いついたね。

　「問題は、誰があの歩もどきの注意を引いたり、見張ったりするか、だな。」

　「ああ～……。」

　最大の問題は、直接調べるわけにはいくまいて、いわゆる探りをこっそりと入れるためには、誰かが歩（？）を見張り、注意を引く必要がある、とのこと。

　「はい、優に決定！」

　「ええ～……。」

　「だって。俺には興味なさそうだし。」

　「う～……。」

　即決で僕。英吉は僕に指さした。反論しようにも、確かに歩（？）は僕に引っ付いてきたから、その方が適任とされると、反論できない。僕は困ったように唸った。

　「まぁまぁ、ヤバくなったら俺やレンを呼べばいい！基本単独行動だが、根っこはつながっていると思えば。」　

　何かついでに、いいことを言った風な感じのフォロー。

　「う～……。」

　僕は何も言えずに、ただ唸るだけ。

　「とにもかくにも、作戦開始だ。」

　英吉の号令で、一斉に顔を上げ、僕らは行動を開始する。

　ある夏休み、調べもの作戦開始……。僕は理不尽さに不満を抱いたまま、空き教室をウロウロする彼女の注意を引くための行動を開始する。