灰色ノルウェージャンフォレストキャットの娘 ～夏の夕暮れ、僕、友達、博士の愛した猫耳娘～

デート日和

　それから、僕らは博士に説教をされた挙句、〝お土産〟を持って帰らされる。

　……気のいい贈り物だなんて思わない方がいい。

　だって、夏休みの課題が増えたんだもの。生物のレポートが追加されてしまった、今僕らの手元にはその課題を抱かされている。

　ただ、それだけで許されただけでも良かったと思おう。

　僕らの元気さに、ある意味感動して、……だそうだから。

　「うげぇ……。最悪だぁ……。」

　帰りに、皆と別れる前に、英吉は辛そうにそう呟く。

　「まぁまぁ。何もなかったから、よかったぁ。」

　雪奈は慰めに、のほほんとした声で言う。

　……僕は状況として、何事もなかったようには思えない。

　課題が増やされたんだよ？！

　そのマイペースっぷりに、僕は掛ける言葉もない。

　「よかないわい！」

　「にぅぅ……。どうしてこんなに……。」　

　悔しそうに言う英吉と、辛そうな言葉の歩。

　ただ、もうこうなってしまっては、何を言おうと変わるものじゃない、仕方がないと、英吉は咳ばらいを一つ、場を変える。

　「え～、え～。今日はこのような結果になってしまいましたが、今日の肝試しはこれにて終了……。全員、安全に帰宅するように……っと。」

　そうして、この肝試しの締めを告げる。

　それぞれが、それぞれの帰路につく。別れた全員が、項垂れながら帰るのを僕は遠目で見送った。僕もまた、項垂れながら帰り道を行く。　

　ただ、雪奈はそうでもない様子。

　「今日は楽しかったね。」

　ニコニコしながら言う。

　僕は自分がおかしいんじゃないかと一瞬思ってしまうが、元々彼女はこのような性格だ、彼女が変なのだと、自分に言い聞かせる。

　「そう……かな？」

　僕は苦虫を潰したような顔で、首を傾げながら言う。

　同じく僕と雪奈二人、家路につく。

　それから３日、僕は出された課題をただひたすらこなしていた。

　最後、レポートを書き終えて、思いっきり体を伸ばす。

　「ぬぅぁぁああああああ……。」

　思わず変な声も上がる、そんな午後、達成感に酔う。

　そのタイミングと同じに、僕の部屋の戸ががらりと開く。

　「！」

　誰だろうかと振り返ると、ニコニコと笑顔を浮かべる、雪奈。その表情から、彼女も博士から出された課題を終わらせた様子。ただ、『終わったよぉ～』というセリフを言うために開けたわけじゃないだろう。

　「……どうしたの？何かある？」

　聞いてみた。

　「優くん、今からお出掛けしない？私と。い・き・ぬ・き、息抜き、だよ？」

　「……ふぇ？」　

　要件があったようで。内容に僕はまた変な声を上げ、思考停止する。また、セリフの最後に、言葉を残してウィンクする様は、なおのこと。

　……暇さえあれば、寝ているようなその娘が、課題を終わらせて、予定が空いたその娘が、このように誘ってくる、その予想外。

　言葉頭巡り、思考を再起動したなら、それってデートでは、と僕の思考が解を導き出す。……若干、顔が赤くなった。

　「……嫌……だった？」

　笑顔から一転、不安そうに、首を傾げられる。

　「いや、ただ……いきなり、言われたからつい……。戸惑って……。」

　僕には今日、他に予定はない、断る理由もない、ただ戸惑っていただけだと。そう言うと、またあの明るい顔に戻り、上機嫌そうに部屋を出ていった。

　服を整え、外出の準備をしたなら、雪奈を待つ。

　「お待たせぇ～……。」

　それほどの間隔なく、足音と間延びした声。あのマイペースには似つかわしくないほど、余裕を持っての登場。

　「！」

　さらには、やけに服装をきれいに整えているなと、思わせるそれは、本気で僕をデートに誘っているかのよう。息を呑む。

　また、この徹底ぶりと、時間厳守に、今日は夏なのに大雪が降るんじゃないかと、失礼ながら思ってしまう。

　「行こっ？」　

　「あ、……うん。」

　微笑む雪奈の手引き、僕は気恥ずかしさを抱える声で、返事し、その手を取った。

　夏午後の街、太陽がじりじりと路面を焼き、また僕らを焼く、そんな時。僕らが向かったのは、涼しさ求めに喫茶店。

　ややレトロな佇まいのそこは、僕らと同じ考えの、涼しさ求めの人たちが多く座っていた。

　「何頼もうかなっ、何頼もうかなっ！」

　「……。」　

　席に案内されて、座ったなら、雪奈はメニューを手に取り、無邪気な子供のように笑み、それをぱらぱらとめくっていく。

　僕はその様子をじっと、見て、乾いた喉を出された水で潤していた。

　「ねぇねぇ……！優くんは？」

　「？んと……。」

　僕があまりにもメニューを見ていないので、どうしたのか、促してくる。僕は、どうしよう、何も思いつかないでいた。

　「……まあ、同じのでいいや。」　

　特段欲しいものが思いつかないために、僕は雪奈と同じものを注文する。

　店員さんに手を上げ、雪奈は注文を確定させた。

　「……ぁ……うぉ……えぇ……？！」

　しばらくしてきた品に、僕は言葉を出せないで、口をパクパクさせてしまう。雪奈が注文したものは、あまりにも女の子らしい代物。

　それも、きれいにデコレーションされたチョコやアイス、キャラメルなどの様相。

　ハートまであしらわれたそれは、見事ともとれるけれど、僕は臆してしまう。甘い甘い、とろけそうな恋を思わせるそのお菓子に、どうコメントしよう。

　「優くん、早く食べないと溶けちゃうよ？ん～、おいしいぃ～！」

　僕のそれは尻目に、雪奈は次々と口へ運んでいく。

　僕の方は、なかなか箸が、いやこの場合は匙が進まない。

　なんか、こう、……ちょっと男子が口にするのは、躊躇われるほどの可愛らしさに臆して。

　僕のその様子に、雪奈は首を傾げ、また、まさか、嫌だったのと言いたげな表情になってしまう。気づいた僕は、首を横に振った。

　「違うよ。何か、すごく女の子らしいものだなって思って。ちょっと食べづらくて……。」

　それが原因で、匙が進まない、そう言った。

　「なぁんだ！大丈夫だよ、男の子も、食べていいんだよぉ！可愛いものが大丈夫な男子だっているんだから。例えば、レンくんとか。」

　「うぇ？！」　　

　察した雪奈は、大丈夫だと安心させるように優しい笑顔を向け、さらに、引っ掛かるような言葉も続けた。僕は耳にしたその言葉に、思わずぎょっとする。　

　レンくん……、つまり、レンだ。あの銀髪碧眼の。

　レンと、ええと、デートに？

　「……それって、レンとデート……？」　

　僕は、引っかかるその言葉をより深堀してみたく、聞いた。

　「？そうかなぁ。私は、歓迎会のつもりだったんだけどぉ……。」

　「……歓迎会……ね……。」

　レンが転校してきたその後のことらしい。　

　「でも、レンくんちゃんと食べていたよ。……ほとんど何も喋らなかったけどねぇ……。」

　「あぁ……うん、なるほど……。」

　その、〝歓迎会〟の内容に、僕は容易に想像がついてしまう。黙々と、目の前の品物を口にしていたに違いない。何だかそれ、すごく違和感がある。いや、シュールといったところかな。

　女の子が目の前にいて、会話をほとんどせず、ただ黙々と口にお菓子を運んでいく様は、何だろう、シュールで、違和感で、……ちょっと面白い。

　彼のミステリアスエピソードに、また１ページが挿入されたよ、僕の中の、ね。

　「だから、大丈夫、だよっ！」　

　「……あ、うん……。」　

　その締めくくりに、根拠がない激励。僕は、困りながらも、雪奈と同じお菓子を頬張っていく。

　それぞれ食べ終えたなら、一緒に会計を済ませようと席を立つ。と、僕は見慣れた後ろ姿を目撃する。

　何だか、年頃には見えない幼さを感じさせ、髪がボブカットの後ろ姿、歩だ。

　「あれ、歩？」

　「！」

　僕はその後ろ姿に声を掛ける。自分への呼び声と気づいたその後ろ姿は、反応し、振り返るとやはり歩だった。少しだけ寂しそうな顔は、僕と雪奈を見たその瞬間に紅葉し、口をあわあわと動かす。

　「あ……優くん、雪奈ちゃん……。一緒って、まさか。……に、にぅぅわぁああああああああああん！！」

　……僕ら二人を見て、何かが頂点に達したのか、いつもの変な鳴き声？を上げて、急いで会計を済ませ、蒸気機関車のような湯気を出すような勢いで喫茶店を出ていった。

　「？あゆちゃん？」

　今更気づいた雪奈は、首を傾げ、さらに色々な疑問符を頭に浮かべる。

　僕は何となく察しがついたが、端から見れば僕らはデートをしているように見えている。それを目撃し、赤面したに違いない。これをそう思わないのは、雪奈ぐらいだ。

　「どうしたのかなぁ？何だか変だったし。」

　「あ……そうだね……。」

　そこは鈍感の雪奈、何も疑問に思わなかった。僕は同意しつつも、雪奈がそれ言う？そう僕は心の中で呟く。

　喫茶店を出ると、日が陰り、夕方の様相になっていた。幾分暑さが和らぎ、少し心地良ささえ感じた。

　通りを二人で歩いていると、軽快な音楽と共に、歌声が響いてくる。若い女の子の声で、通りいっぱいに響くそれを、僕が遠目に探すと、多くの人だかりを中心として響いているようだった。

　ちょっとだけ、前を通り過ぎてみよう、僕は雪奈にそう言って擦れ違い際に見てみた。

　〝ヴィジランテ〟と、手書きされた看板に、僕らとそう年が変わらなさそうな女子が二人、人だかりより少し高い位置でバンド演奏、歌っていた。

　一人は長く整った髪を、大きなリボンでまとめ、気品を漂わせる風。

　もう一人はポニーテールに、クールな感じの女の子。周辺にいるのは、ファンなのだろう、雄叫びにも似た声を上げ、彼女たちに声援を送っていた。

　「何だかすごいねぇ～。」　

　間延びした声で、雪奈が感想を述べる。僕は頷いた。

　僕らと近い年でこれだけのことができることに、羨ましささえ感じる。感心し、僕は遠目から彼女たちを見つめた。　

　課題終了のご褒美の、お出掛け、濁りなく終わる。　

　家に帰ったなら雪奈は、ウキウキと日記に今日のことを書いていた。