だから僕は……オートエイム（チート）で異世界バトロワゲームを無双する！

エピローグ

　ジリリリリリリッ――。

　ベルの音がけたたましく鳴り響いた。

　僕は手探りで、目覚ましのスイッチを探す。

　時計の針は、丁度７時を指している。

　あと５分――。

　もう一度目を閉じた。

　毎朝、この瞬間が気持ち良い。

「常輝、起きなさい！」

　目覚ましの次は、母親の大声が耳を刺す。

　しぶしぶベッドから体を起こした。

　リビングではテレビ番組のキャスターが、まるで家族のひとりかのように喋っている。

　食卓にはご飯と味噌汁と、晩ご飯の残りのコロッケが並べられていた。

　僕はそれを口に運びながら、テレビに目を向ける。

『台風による被害で、森北地区では電気と水の復旧の目処が立たず――』

　テレビ画面には、屋根が飛ばされた家が映し出された。

　幸い僕の住んでいる地域は、そこまで被害は大きくなかった。

　気の毒に――と思う一方で、自分の家じゃなくてよかった――とも思う。

　他人ごとだし、これ以上の興味も湧かない。

『昨夜、高田町の路上で少年が遺体で発見されました――。腹部に銃で撃たれたような痕があり、警察は何らかの事件に巻き込まれたものとして調査しています』

「えぇ？　ちょっと近くじゃないの……」

　母親が声をあげる。

　町の方だ――。

　見覚えのある商店街に、何人もの警察が動き回っている映像が流れる。

『続きまして、今日の天気です』

「気をつけなさいよ？　遅くならないうちに帰ってくるのよ」

「あぁ……」

　小さな町だ……どうせすぐに犯人は捕まるだろうし、町に行く予定もない。

　毎日、学校と家を往復するだけだけから――。

　朝食を済ませ、鞄を持って家を出た。

　自転車に跨がり、学校へと向かう。

　乾燥していて、気持ちのいい朝だ――でも、すこし肌寒い。

　９月も終わろうとしている……夏も終わり、秋が近づいてくる。

　僕はこの夏の記憶が殆ど無かった。

　何日間も失踪していたらしいが、その時のことを何も覚えていないのだ。

　友達のルカも、同じだった。

　親戚のお婆ちゃんは、神隠しとか言っていたけど、結局ふたりで家出したんだろう――ということにされた。

「ビリーの腕太くなった？」

　休み時間に、ルカが腕を触ってきた。

「え、そうか？」

　力こぶを作って、自分でも触ってみる。

　言われてみれば、夏前よりもなんかたくましくなった気もする。

　リーン――。

　音叉のような甲高い音が鳴り響いた。

「このペンダント、面白いよね？」

　僕の胸には、兵士が付けるドッグタグがある。

　ルカも同じのをしていた。

　二人のドッグタグが共鳴して音が鳴った。

「これってさー、お揃いで買ったんだっけ？」

　ルカの質問には、僕も答えられなかった。

　気に入って付けているけど、まるで買った覚えがない。

　キーン、コーン――。

　チャイムが鳴り、教師が入ってくる。

　僕は、机の中から教科書とノートを取り出した。

「きりーつ……礼……」

　日直の号令に従い挨拶をする。

　教師が黒板に書いたことを、ノートに書き写す――毎日がこの繰り返しだ。

　当たり前の日常が、流れるように過ぎていく。

「読書の秋……ということで……本を読んで、読書感想文を提出して貰います」

　教師がそう言うと、クラスメイトは悲鳴をあげる。

　えーっ――。

　喜ぶ奴など一人もいないだろう。

　僕も新作のＦＰＳが出たばかりで忙しい。

「ねぇねぇ、何読む？」

　ルカが話掛けてくる。

「なるべく薄いやつ……」

「放課後一緒に買いに行かない？」

　放課後、ルカを自転車の後ろに乗せ町に向かった。

　中心地まできて、歩道に自転車を止める。

　田舎町とはいえ、繁華街は人通りが多い。

「本屋……どこだっけ？」

　書物とは無縁の生活をしているので、前に本屋に入ったのは数年前で場所を覚えていない。

「こっちこっち」

　ルカが先導して駆けだして行く。

　本屋に行くのがそんなに楽しみなのだろうか？

　漫画の感想文っていうなら話は別だけど、文字だけの本は読みたくない……。

　感想と言われても、面白かったです――の一行しか書ける自信が無い。

「ちょっと待って……」

　ドン――。

　いきなり駆けだしたものだから、人とぶつかってしまった。

「あ、すみません……」

　僕は頭を下げる。

　見ると、ぶつかったのは同い年くらいの女の子だった。

「ごめんなさい……」

　その子は慌てた様子で大通りを走って行った。

　リーン――。

　音叉のような音がする。

　胸のドッグタグが共鳴した!?

　僕は、走り去る少女を見つめた。

　ドン――。

　再び人とぶつかる。

　今度は、後ろからきた男に突き飛ばされた。

　男も少女と同じ方向に走っていく。

　もしかしてあの子……あの男から逃げているのだろうか？

　町を行く人は、そんなことは気にもせず、ただ自分の目的地に向かって歩き続ける。

　この国の人は、赤の他人には興味を示さない。

　揉めごとに関わり合いたくないからだ――。

　自分のことを犠牲にして、人助けをするなんてお人好しは、ほとんどいない。

　僕もそうだ――。

　知り合いならともかく……初めてあった人だ……。

　僕には関係ない。

　だから、背を向けた。

　ルカが、道の先で手を振っている。

　僕は、ルカの方へと歩き出した。

　でも、数歩歩いて足を止める。

　はたして……そうだろうか？

　あの子、どこかで会ったような……。

　僕は振り返った。

　少女の姿は、人混みに飲まれて見えなくなっていた。

　僕は走り出した。

　急いで男の後を追いかける。

　何か気になる……。

　あの子を放ってはおけない……そんな気がした。

　男は、裏通りに走って行った。

　大通りとは違い、道行く人の数は少ない。

　前を走る少女の姿も見えた。

　二人は路地裏に入って行く。

　僕もすぐにそこに駆け込んだ。

　細い道の先には塀があり、行き止まりだった。

　少女は男を見つめていた。

　その表情は、怯えている。

　男は、ポケットから何かを取り出した。

　金属製の装置――けん銃だ。

　モデルガンか何かだろう――初めはそう思った。

　しかし、今朝のニュースを思い出す。

　本物かも知れない――。

　男は、銃口を少女に向けていた。

　早く警察を呼ばないと――。

　でも、通報してから何分でくるのだろうか？

　１０分でこれるとは思えないし……３０分？

　男は今にも発砲しそうなのに……警察が間に合うわけが無い。

　男は僕に気づいていない――。

　今なら――。

　正義感が働いたのか、ただのヒーローきどりか、ここで少女を助けたら格好いいとでも思ったのだろうか？

　僕は男の後ろから、体ごと突っ込んでいった。

　ドン――。

　ラグビーのタックルなんて格好のよいものではない。

　ただ、体全体でぶつかっただけだ。

　僕は、男もろともゴミ捨て場の中に倒れ込んだ。

　カラン――。

　銃が地面に落ちる。

　これを男に拾われたら――僕が殺されかねない。

　先に拾うんだ！

　僕は、急いでけん銃を拾い上げる。

　なぜだろう？　初めて手にするのに、違和感を感じない。

　ずしりとする重みも、金属の硬さも冷たさも……。

　毎日手にしているスマホのように、ごく自然に手に馴染む。

　そして、銃口を男に向けた。

　こうすれば、男はびびって逃げるだろう――。

　そう思った。

　案の定、男は後ずさりする。

　脅しのつもりだった――。

　男がこの場からいなくなってくれればそれでよかった。

　しかし――。

　男はバタフライナイフを取り出した。

　カチン――。

　ナイフの先を僕に向ける。

　襲い掛かってくる気だ――。

　それを見た僕は躊躇しなかった。

　正当防衛になるとか、そんな気持ちが働いたんじゃない。

　ただ目の前の男を、敵――と認識したのだ。

　僕は、右手の人差し指でトリガーを引いた。

　パァン――。

　甲高い音が鳴り響く。

　一瞬だった――。

　男に声を上げる時間も、逃げ出す隙も与えない。

　一瞬で、男の命は消えて行った。

　ゴト――。

　男は額から血を吹き出し後方へ倒れ込んだ。

　なにをしているんだ――!?

　僕は――!?

　僕はこの手で……人を……殺した。

　それなのに……なにも感じない。

　戸惑いも……恐怖も……罪悪感も……。

　怖くて、無我夢中で撃ったんじゃない――。

　明らかに殺そうと思ってトリガーを引いた。

　僕は……。

　付近が騒がしくなる。

　誰かくる――。

　逃げよう！

　僕は、うずくまっている少女の手をとった。

　そして、一緒に走り出した。

　陽の当たらない路地裏から、光が差す通りへと駆けていく。

　裏路地の入り口には、別の少女が立ってこっちを見ていた。

　殺したところを、見られただろうか？

　その少女と目が合った。

　僕はすぐに目を逸らし、何ごともなかったかのように少女の横を通り抜ける。

　すれ違いざまに、少女は言葉を発した――。

　逃げれるべき場所なんてどこにもないのよ。

　どこにも……。

　戦って勝ち上がって行くしか無い。

　敗者はどぶ水をすするしかない。

　それが嫌なら戦うの……。

　永遠に……。

　死ぬまでね。

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この物語は、これで終わりとなります。

最後までご愛読いただき、誠にありがとうございます。

沢山の応援とコメントが、執筆の励みになりました。

新たな物語を皆さまにお届けできるよう、精進したいと思います。