ただしい過去のつかいかた

第32話 男にエッチなことをさせてお金を稼ぐ

「どうして僕が荷物持ちなんだ！」

　キリタが鎧をフル装備して専用武器を背負い、さらに肩と腕に大量の荷物をぶら下げながら文句を言う。

　翌朝、一行は家を出た。野菜を収穫し、昨日狩った獣の肉と毛皮を処理したものをまとめ、旅の荷物をつづらに詰め込んだ。その半分以上はサイが背負い、両手に抱えたが、持ちきれない分をキリタに持たせている。

「僕は元々重装備なんだぞ！」

「それはあんたの勝手でしょーが」

　マロナにひと睨みされると、とっさに声が出なくなってきた。が、そこは元王子の威厳とばかりに、上擦りながらも言い返す。

「あ、アシュラドはどうして手ぶらなんだ。元々軽装なのに」

「アシュは、突然獣とか敵が襲ってきても対処できるようにだよ。消耗してると、とっさに『操作』が使えなくなるから」

　任せとけ、というようにアシュラドが拳を作る。

「そ、それを僕がやるんじゃ駄目なのか？」

「あのね、あんた広い場所じゃないと戦えないでしょ。街までは足場の悪い密林だよ？」

「ぐ……っ」

　正論に納得してしまい、言葉が続かない。

「あの、マロナ。わたしも持つよ？」

　力はこの中で一番あるパニーが申し訳なさそうな顔をする。マロナは自分の荷物を背負っているが、パニーはそれすらない。ただ、中身の入っていない籠を背負わされている。

「ああ、いいのいいの。その籠だけで」

「でも、なにも入ってないよ？」

「これから入れてくから」

　その言葉の意味を、道中で知ることになった。

　光の差し込む神秘的な景色の中を行く途中、マロナは何度も立ち止まってはしゃがみ込み、植物を採集してはパニーを呼んで、籠の中に入れていく。どうやら薬草や食用の植物をめざとく見つけているらしい。

「これ、どうするの？」

「んー、売るか、食べるか」

「すごい……」

　そのたくましさに感嘆する。生えている植物は全て雑草にしか見えないパニーには、見ただけで判別できることも驚きだった。

　マロナが採集している間も、荷物を持つサイとキリタはいちいち足を止めないので、段々前方との距離ができていく。アシュラドは中間くらいを意識して歩いていた。

　マロナと並んで歩くパニーは、歩くだけだと退屈なので、なにか話をしたいと思った。不意に、サイとアシュラドに無理矢理連れ込まれて、初めて会ったときに抱いた疑問が浮かぶ。

「あのさ、マロナ」

「んー？」

　マロナはきょろきょろ首を振りながら歩く。木の根が張り巡らされているので躓いてもおかしくないのだが、足取りは安定していた。

「マロナとアシュラドたちって、どういう関係なの？」

　マロナが、足を止めた。まばたきをしてパニーを見る。

「どしたの？　突然」

「あ、いや……ただの世間話。答えづらかったら、いいんだけど」

「ああ」軽く考えるような仕草をしてから、マロナが再び歩き出す。「関係、関係……んん、改めて聞かれると難しいな」

「えっと……ごめん」

「あはは、謝らないでよ。確かに、自分ではあんまり考えたことなかったけど、変な三人組だよね。グラサンマッチョのおっさんと、牙を持つ悪人顔のブレディア。そこに普通の女子、ってなったら脅されて同行してんの？　って感じだよね」

「いや」実態としてはむしろよく脅してるのは逆……とは言わないでおく。「マロナも、ふたりに負けないくらいふつうじゃない、と思う」

「そう？　どこが？」

「なんでもできるから」

「そんなことないよ」

「あるよ。あのふたりも、だからマロナに頭が上がらないんだ」

　そしてそれを、どこかで居心地良く思っているような気配を感じる。だけどどう見ても三人は血縁ではないし、友人関係と言うにも違和感があった。

「そこにヴィヴィディアの姫と変態元王子が加わって、なんの雑伎団だよって感じ？」

　おどけて微かに笑い、それからマロナは薬草を見つけたようで、木の根元にしゃがみ込む。

「あたしね、だ（・）か（・）ら（・）売（・）ら（・）れ（・）た（・）んだよね」

　木に話しかけるような口調だった。聞き違いかと思い、パニーの相槌が遅れる。

「…………え？」

　採取した薬草を持ってマロナが立ち上がり、パニーの背負う籠へ放り込む。

「兄さんも姉さんも妹も弟も一杯いる中でね、売られたの。娼館に」

「……商館？」

　響きの違いに気付き、マロナは笑顔を作って右手を伸ばし、指でパニーの頬をつまんだ。

「男にエッチなことをさせてお金を稼ぐところだよ」

　パニーが自分の間違いを悟って深刻な顔になる。マロナはもう片方の頬も引っ張った。

「そんな顔しないの」

　あっさり手を離すと、マロナはまた周囲を見渡しながら歩き出す。淡々と、思い出話をするようなあっけらかんとした口調で続きを語った。