ただしい過去のつかいかた

第19話 やり直すのは、誰だ？

「あ？」

　唐突に食ってかかられる形になったアシュラドが牙を剥き出して、半眼になった。

「だっておかしいよ。

　君たちは過去をやりなおすために『時の賢者』を探すんでしょ？　軍の残党が同じように、君たちよりもずっと多い数で探してるんだから、なりふり構ってちゃいけないはずだよ。

　なのにわたしが命を狙われてると知ってこの国に寄り道したり、敵を殺さないことにこだわったり、挙げ句、城に行ってサバラディグ王家をたすける……？　意味がわからない。

　わたしとあなたは赤の他人だし、ここの王家もそうだ。それに、どうせ時を戻すなら、今誰が死のうが関係ないはずでしょ？　だからこのひとたちは『いつ死んでもいい』って言ったんじゃないの？　

　あなたの『操作』はすごいけど、そんなので奴らより本気だって言えるの？

　それともなに？　わたしに同情してるの？　だったら……舐めないでよ！」

　桃色の髪を振り乱し、パニーはアシュラドに詰め寄って真っ直ぐ見上げた。

　まくし立てながら、パニー自身、どうしてこんなに腹が立つんだろう、と思った。しかしどうしても腑に落ちなかった。

「あ……う……？」

　アシュラドが、完全に想定外だという顔で目を白黒させる。マロナが噴き出した。

「ふっ……ふふ、あははっ。やばい、うける」

　困り果てた視線をアシュラドに向けられたマロナは、にやけながら目を逸らした。

「最初に見たときとは別人みてえだな」

「あら、サイ」

　マロナの横に、這ってきたサイがいた。いつの間にか腕の縄は解けたようだが、尻にはまだクリムゾンネギが刺さっている。

「少なくとも人形には見えねえ」

「そうだねえ」

　はぐらかすことを許さない、という様子にアシュラドは容易に口を開けない。

「こたえてよ！」

　とうとうパニーはアシュラドの胸ぐらに手を伸ばし、その怪力で引き寄せる。

「え、えっと、パニー。早く城に行かないと」

　傍らのキリタが、見たことのない剣幕のパニーを前に、おずおずと口を出すが、

「キリタはだまってて！」

　と一喝されてしゅんとする。

「いそぎたいけど、信用できないひとと一緒には行けない」

　そのひと言に、アシュラドが観念したように息を吐く。意図したわけではなかったが、その息が前髪にかかってパニーは僅かに目を細める。そのくらいの距離だった。

「……容易に、やり直せるとは思ってねえ」

「うそ、なの？　『時の賢者』を探すっていうのは」

「そうじゃねえ。過去に戻ったとき……やり直すのは、誰だ？」

　パニーは眉を潜める。言っている意味がよく解らなかった。

「どういう……」

「俺だ」

　そこでようやく、アシュラドは真っ直ぐパニーを見返した。目が合う。

「今の俺が過去に戻れるなら、そこは過去であって過去じゃねえ。今（・）の（・）続（・）き（・）だ。だからそのときの俺が、見捨てたくないものを見捨て、心を殺し犠牲を許容して辿り着いた俺なら……やり直すことは到底できねえだろう」

　パニーはアシュラドの言いたいことが解った。解って、だが疑った。

　そんなことを本気で思えるひとがいるのか？　と。

　目に映るその疑念を感じ取ったアシュラドは、静かに続ける。

「全てを犠牲にしてやり直す、程度の考えで変えられるほど、過去は甘くねえ。

　あのとき俺は……俺たちは間違いなく全てを懸けたんだ。

　だが、駄目だった。

　過去を変えられるだけの俺になってあそこに戻らなきゃ、また何度でも繰り返す。

　だから俺は、遠回りをしているつもりはねえ。お前に同情しているわけでもねえ。

　俺は俺がやりてえことを、やるべくしてやっている」

　息が詰まった。

　信じ難かった。信じ難かったが……嘘ではない、と心が受け入れた。パニーの中で、形を変えまいと硬く強ばっていた部分がまたひとつ、その縛りを解いたのが解る。喉の奥が引きつり、胸の辺りから熱いものがせり上がってくる。嗚咽を堪えてパニーはアシュラドの眼球から目を逸らさないよう、目一杯瞼を開いた。紅い瞳は黄昏時の光をよく反射した。

（このひとは、本気だ。

　ただ『過去に戻ろうとしてる』んじゃなくて、本気で『過去を変えようとしてる』）

　あのときああすれば、という思いは、多くの人間が生きている間一度は抱くだろう。

　その思いの大半は後悔であり、どうにもならないことをくよくよ思い悩む行為に過ぎない。そこには「過去を変えられたらいいのに」という願望はあれど、心底「過去を変える」という意志はない。そもそも過去をやり直すことは不可能だと、どこかで諦めているからだ。もしくは「戻りさえすればなんとかなる」と甘く見ている。

　具体的に、戻ったときのために今を必死に生きるのが唯一の道だと、心底本音で語る目の前の男を、もはや疑う余地はなかった。

「アシュラド」

　パニーは初めてその名を呼んだ。

「わたしは……城のみんなをたすけたい。力を貸して」

　その言葉に、今度はアシュラドの表情が変わる。

　まさかそんな反応が返ってくるとは思いもしなかった、という呆然とした顔。

　ただそれも一瞬のことで、すぐに、笑みに変わった。牙を端まで剥き出しにする満面の笑顔は、やはり多種族から見れば悪人顔であり、化物じみている。だがパニーはもうそれを恐ろしいと思わなかった。

「よし、行くぞ」

「うん！」

　それは、ごく短いながらも、ふたりの会話が初めて噛み合った瞬間だったかもしれない。