ただしい過去のつかいかた

第20話 国の名は

　アシュラドから手を離したパニーはすぐに駆け出そうとする。それをアシュラドが止めた。

「待て。走る必要はない」

「え？」

「飛んだほうが早い」

　言うが早いか、アシュラドはおもむろに仰向けに、大の字になって寝転がった。

　奇行としか思えず、パニーは大口を開けて「な、なにやって」と言いかけ……。

　そのとき、地面が動いた。

「地震！？」

　それも、体験したことがないほどの揺れだった。よろけて倒れそうになって、身体ごと受け止められる。顔を向けると、マロナだった。

「大丈夫？」

　パニーの身体を受け止めると、マロナは一緒にしゃがみ込む。これほどの揺れなのに、動揺していないどころか慣れた様子だ。キリタは装備が重いからか、その場に膝を突いてはいるものの倒れてはいない。

　パニーとマロナのところまで匍匐前進で移動してきたサイが苦笑する。

「初めてじゃ、驚くよな。せめて予告しろっての」

「な……なんなの？」

　訊いたパニーに、マロナは「喋らないほうがいい。舌噛むよ」と言って口を閉じた。

　次の瞬間、内蔵が落下した……ような感覚に襲われる。揺れが収まり、代わりに身体が何倍にも重くなったような圧迫感を覚え、だがそれも数秒でなくなる。耳の奥が痛んで、顔をしかめるとサイが言った。

「気圧が変化したんだ。唾飲んでみ」

　言われたとおりにすると、少し楽になった。しばらくすると揺れも収まる。

　不思議な感覚だった。景色はなにも変わっていないのに、なにかが違う気がした。

「さっきここへ来たとき、『旅をしてるんじゃないのか』と訊いたな？　パナラーニ」

　アシュラドが起き上がって言った。

「え……うん」

　生返事をしたパニーに、アシュラドが手を伸ばす。そのまま、反応する間もなく両腕で抱きかかえられる。

「な、なに！？」

「貴様ぁああああっ！」

　すかさずキリタが反応して立ち上がろうとするが、ふらついてよろける。その間にアシュラドは身軽に跳び、家の屋根に上っていく。一番高いところまで来て、パニーを下ろした。

　声が出なかった。

　雲が間近に広がっていて、大地が遠くに見える。夕陽が横から照りつけてきて、雲を鮮烈に染めている。こんな光景を、もちろん一度だって見たことはない。

　パニーは間違いなく、空にいた。

「ブレディアたちの国には、古代の竜が住むと言われていた」

　アシュラドがぽつりと言う。

　パニーが驚いた顔のまま振り向くと、反応に満足したようにアシュラドは目を細めた。

「国と言っても小さな集落くらいの国土……その営みを維持できたのは、竜がその土地を守護しているからだと。だがその言い伝えは、正確じゃない。

　ブレディアは、竜の上に国を築いた」

「……え」

　もう解っただろう？　と言わんばかりにアシュラドは口の端を上げる。

「その国は近年、地図から消えたと言われている。確かにそのとおりだが、セルクリコとは意味が違う。今そこには抉り取られたように大きく陥没した穴がある。山も木々も建物もなにもかも……土地ごと、その場所から『いなくなった』んだ」

　パニーは開いた口が塞がらず、息をするのも忘れていた。

「国の名は、アシュラド。

　アシュラドは、ここにある」