奇人街狂想曲 幽鬼の章

第3話 知らない食材

　植木鉢から生えた人間の腕は、肘を天に、指先を鉢の外に垂らしていた。作り物かと思ったが、大きさから自分とさほど変わらぬ腕の質感は、あまりに生々しい。

　途端に、実を伴った恐ろしさに襲われる。

　多少おかしくとも話が通じていたため、まだ安全な相手だと思い込もうとしたが、こんな腕をオブジェのように植木鉢に挿す心情が分からない。

　否、分かりたいとも思わない。

　逃げ出したい衝動を堪えて深呼吸を一つ。

　外の光を頼りにガラス戸の先、踏み板に足を降ろす。

　と、その下の土間に黒い革靴とサンダルが揃えてあるのに気づいた。

　サイズの大きい革靴は避け、隣のサンダルを履いて、改めて内装を見渡した。

　何か一つでも見知ったモノがないか、縋る思いで探っていく。

　右手にずらっと並ぶのは、果物や野菜らしきモノが陳列された台。どれも知っているようで、どこか違和感のあるモノばかり。時折新聞を騒がす形の野菜よりも、もっとおかしな形をしていた。

　中央には箱が設置されており、開けてみるとひんやりした空気が漂う。どうやら箱には冷蔵の機能があるらしい。中には魚介類と思しきモノが並べられていたが、こちらも野菜や果物と同じく、スーパー等で見る品とは少し違っていた。種類も大きさも、色すらも一定しない、極彩色の鱗や貝。

　そして左側。

　植木鉢のある壁伝いにも、魚介類が入っていたのと同じような箱がある。

　なるべく腕は見ないように移動し、今度も同じように蓋を開けた。

　こちらはどうやら肉の類が置かれているらしい。部位の判らない色の肉に、内臓らしきグロテスクな形状をした物、巨大な霜降りの塊等々。状況が状況だけに、不気味に感じるそれらをさっと見た泉は、そそくさと蓋を閉めようとして視線を感じた。

　恐々と霜降りの塊から右を見たなら、

「ひっ」

　慌てて離す。

　支えを失った蓋が鈍い音を立てて閉まったのを遠くに聞きながら、口に手を当てて、胃の中のモノ全てを吐き出したい衝動を堪える。その目には涙が滲んでいた。

「……泉嬢？」

　名を呼ばれて目を見開き、慌ててそちらを向く。

　ガラス戸から覗く男の手には黒い布。

「服が汚れただろうから、着れそうな物を探したんだけど……どうかした？」

　ワーズが二階に向かったのは、泉の制服の末路に思い至ったかららしい。行動だけ考えれば気が利いていると言えなくもないが、今見たものが確かならば、この男は……。

　警戒する泉の表情に、ワーズは”それ”の入っていた箱を一瞥して、へらり頷いた。

「ああ、食材を見たのか。芥屋は食材を専門に取り扱う店だからね」

「そうじゃなくてっ！」

「うん？」

　泉が一歩後ずさる。

　ワーズはさして気にした様子もなく、自身も革靴を履いて一段降りた。

「その……腕は？」

　言われてワーズは己の腕を見やり、「ああ」と気づいて植木鉢を見る。垂れた手を左手で口づけるように持ち上げ、軽く揺すってみせながら、

「なかなか丈夫だろう？　最初は指の一本だったんだけど、植えたらこんなに育っ」

「さっき！……さっき言いましたよね、人間は、ここでは最悪、弄ばれて食い物になるって」

　あくまで軽い調子の不気味な男に、泉は遠慮などかなぐり捨てて言葉を被せた。

「食い物っていうのは、比喩なんかじゃなくて……本当に……本当は…………」

「うん。察しの通り、この街じゃ人間も食材の一つだよ」

「――――っ！」

　泉の理解を褒めるように、またあの血色の口を開いて笑うワーズ。

　湧き上がる嫌悪感と恐怖に、泉は混乱の只中で思考する。

　奇人街では人間は食材。そしてここは食材を取り扱う店。

　男の話を信じようとも、信じずとも、ぞくりと粟立つ怖気を止められない。

（それなら、私は……？）

　恐ろしい考えに行き当たり、自然と視線は肉の箱へ向けられる。

　箱の中、見つけた視線は濁りきり、口からはだらしなく舌を垂らした、その首。人間というには些か奇妙なその首は、冷えた箱の中でこちらを見つめて――。

　作り物にしては、腕以上に生々しいモノだった。

「泉嬢？」

「……なら、それなら、あの首も…………食材……？」

　言って吐き気がこみ上げてくる。不思議そうにこちらへふらふらと近づこうとしていた男は、泉の言葉に納得したように頷くと、足を止めて笑った。

「そうだよ。結構美味しくてね。人気あるんだ、あれは」

　もう、十分だった。

　一瞬にして居間の食卓に、バラバラにされた自分が皿の上に乗って出される様、それを見て喜ぶ目の前の男の姿が浮かんだ。

　地を蹴る。

　黄色く褪せた陽の光の向こうへ走り出す。

「泉嬢っ！？」

　驚いた男の声と追いかけてくる気配を感じたが、立ち止まる気は毛頭ない。

（冗談じゃない！　殺されて……食べられるなんて！）

　薄暗い店内から外に出、止まることなく通路と思しき細い道を右に曲がり、平行する下の道に飛び降りながら、泉は恐ろしい想像から逃げるように走り続ける。　

＊　　＊　　＊

　逃げる背中に引っ張られるようにして店先まで追いかけ、追いつけないのを知って途方に暮れたワーズは、植木鉢の近くまで戻った。

　こめかみを銃口で掻きながら、

「なんであそこで逃げるかねぇ？――ったぁ！」

　本当に分からない様子に、植木鉢の腕が勢い良くワーズの背を叩く。

「ああもう、分かってるって。ちゃんと手は打つさ」

　これ以上叩かれるのはごめんと腕から距離を置いたワーズはそう言うと、渋々といった様子で居間に上がっていった。

　その姿が完全に消えた頃。

　腕はまた、ぐったりと力を失くし、動きを止める。