奇人街狂想曲 幽鬼の章

第2話 知らない常識

　キジンガイ……？

　聞きなれない言葉に首を傾げながら、差し出されたカップに口をつける。ほんのりと甘い紅茶のようなそれは、話せば長くなるからとソファに座るのを勧められた後で、ワーズが淹れた品。

　躊躇なく含んだ後で、毒入りかもしれないと思い立つ泉だが、

「おいしい」

　少し驚く。目の前の男の奇怪な姿からは想像できない、安心する味と香りだ。

「お口に合ってなにより。奇人街のモノはなんでも美味しいからねぇ。まあそれだけが取り得とも言える」

　言って座面を跨ぎ、椅子の背を抱くように座ったワーズは、自身も持ち寄ったカップを行儀悪くズズズ……と啜った。

「奇人街はね、人間が普通に住むにはトコトン厄介な街でね。平たく言えば、一歩外に出れば死んじゃうんだよねぇ。殺されるんだ」

「えっ……」

　聞き違いかと思うほどさらりと言われた物騒で妙な話に、茶の安心感が吹っ飛んだ。次いで、何故見知らぬ男が目の前にいて、茶の一つで安心など得られたのか、と今更の気づきに嫌な汗が背中を流れる。

　それに気づかない様子のワーズは、更に一口ズズズ……と茶を啜り、

「もしくは玩具（おもちゃ）にされるかもねぇ。人間、そんなに多くないし。珍しがって剥製なんかもありかな？　生きたまま裸で部屋の飾りに使われたり」

　段々青くなる少女を気にする様子もなく、逆に興が乗ったように続けて言う。

「最悪弄ばれるだけ弄ばれて、食い物にされて終わっちゃったり……どうかしたかい？」

「……っいえ……あの、人間が多くないってどういう意味ですか？」

　カップを持つ握力も心許なく、潤ったはずの口内はからから。物騒な話に脈打つ心臓が暴れ、頭も冷えたり熱くなったりを繰り返す。

　そもそも、ワーズの話全てを信じるならば、ここは泉がいた場所とは違う世界、という話になる。

　到底、信じられるものではない。

　とするならば、この男が狂っているだけではないか？

　泉の徐々に高まる警戒を知らず、ワーズは首を傾げる。

「あれ？　言ってなかったっけ？　奇人街は呼んで字の如く、変なのが多くてね」

　懐からメモ帳を取り出し、同じく取り出したペンで“奇人街”と書いてみせる。漢字の変形と表せば妥当か。見知った、けれど多少なりとも違う字面に泉は困惑を浮かべ、字の如くと言われてもワーズの言いたいことが判別できずに眉を寄せる。そんな泉の及ばない理解を知ってか知らずか、文字を追ったタイミングでメモを懐に戻しながら、ワーズはへらへらと説明を続けた。

「顔が鳥だったり、火を噴いたり、バラバラにされても死ななかったり、とね。そうそう人狼なんて輩は、日中は人の姿のクセに夜は二足歩行の狼で、これがまた酷く乱暴な奴でねぇ。まあ、そんな感じで人間に似た姿はあっても完璧な人間が少ないんだよ」

「……ワーズさんは、人間…………………………ですか？」

「間が物凄く開いているのは気になるけれど。まあ、一応人間だね、嬉しいことに」

　何が嬉しいのかさっぱり分からない。血色の口を開けて笑う姿に背筋が寒くなる。

　配色は異様だが、人間と呼べる容姿。

　けれど、決してまともではないだろう。

　見知らぬ部屋だが、泉の知っている物に溢れているのだ。奇妙な世界観を展開されても、それはこの男の頭の中だけの話――と自分を納得させようとして、それはそれで恐ろしい考えだと気付く。

　考えれば考えるほど、納得から遠ざかる状況に手が震えてくる。混乱に支配され、打開策の浮かばない中で渇いた口が無意識にカップを求めた。

「熱っ！」

　茶の熱さを考えていなかった行動に、中身を制服にぶちまけたカップが粉々に割れた。瞬間的に殺されてしまうと身を強張らせる泉だが、

「おや大丈夫かい？　少し待っててくれ」

　予想に反してワーズはカップよりもこちらの身を案じ、コートのポケットから取り出した白いタオルを泉に手渡すと、少しばかり早い足取りで階段を昇っていってしまった。

　危機を感じた分、ワーズの行動に呆気にとられてしまった泉は、受け取ったそれで制服を拭く。

　男が去ったせいか、茶の香りのせいかは知らないが、幾分緊張が緩んだ。

（こんな大きなタオル、どうやって入れていたのかしら？）

　布団のように掛けられていたコートの質感に、タオルの感触がなかったのを思い出す。

　拭き終われば、タオルと制服の白い生地に、茶の渋色が移っていた。

（クリーニングに出しても落ちるかしら、これ）

　帰る算段もつかないなかで、自分でも呆れるほど呑気に嘆く。日常に戻る必須アイテムだからか、はたまたそうして目の前の状況を視野外に置こうとしているのか。

　自分でもどちらと決めかねる複雑な気持ちに悩みながら、泉はふと、階段の先を見つめた。

　ワーズは今、上の階だ。危険を口にはしていたが、特に彼からこの部屋から出てはいけない、などとは言われていない。言われていたとしても、今なら逃げようと思えば逃げられるだろう。

　場所は判らずとも、外に出れば何かしら帰る道筋があるのではないか――。

　けれど、外の光は近くにあるのに、否定したいワーズの物騒な話が頭から離れない。

　と、その時、視界をふっと白いモノが掠めた気がした。ぎくりと身体が強張る。

　一歩外に出れば、と言っていたので室内は安全、のはず。

　――あの男の突拍子もない話を信用するのであれば。

　これを振り払うように、泉は白いモノが掠めた磨りガラス戸の向こうを覗いた。好奇心などではない。なにもない、ただの勘違いだったという事実を欲したのだ。

　だが、事実は小説よりも奇なり、とは先人の言。

　ガラス戸から左へ視線を移すと奇怪な、しかし見慣れたモノが植木鉢から生えていた。

　ぐったり折れて、先は下に向かったモノ。

「ひ、人の……うで……？」

　がたんっとガラス戸が鳴るのも構わず、縋りつくように身を寄せる。