魔法少女カタリ トリ☆バーグ編

本編？ そんなものはない！

　静かに本が眠る、夜の図書館。

　ガラス張りの壁から入り込む街灯から生まれた影が、通り過ぎる車のヘッドライトに規則正しく揺れる中、黒いシミのようなものが、床の上を這っていた。

　テーブルの下から顔を出したシミは、誰もいない受付の前を通り過ぎ、迷路のように並ぶ本棚の間へと入っていく。

　止まったのは、図鑑コーナーの前。

　シミは何か物色するように本棚の前を動いていたが、やがて、手を伸ばした。

　比喩ではなく、本物の、人間の手だ。

　シミから這(は)いずりだした白い手は、誰に遠慮するでもなく、本棚から昆虫図鑑を抜き取った。

　そのまま、水に沈むように、シミの中へと消えていく。

　が、完全に消える寸前、水しぶきに似た、小さな黒い雫を吐き出した。

　雫は、床へ散る前に姿を変え、どんどん大きくなっていく。

　現れたのは、巨大なムカデ。

　ソレは本を抱える棚へと足を伸ばし、

「うわっ！　気色悪ぅ！」

　自分以外の乱入者へ、頭を向けた。

　そこには、オレンジの髪をアップテールにまとめた少女と、

「あれは――サイズが少し違いますが、実在のムカデですね。

　飲み込んだのは、図鑑だと思われます」

　タブレットを手にした少女、

「カタリちゃん！　ただのムシだからって、油断しちゃダメだよー？」

　そして、喋る丸っこい鳥がいた。

「油断も何も、この後はさっきのラノベ通りでしょ？　ラクショーだって！」

　カタリと呼ばれたオレンジ髪の少女は、軽い言葉を鳥に投げかけると、肩に提げた鞄から、ダークグリーンの画用紙を引き抜いた。

　白いグローブをはめた手で、折れた新聞紙ソードのようになった画用紙を、ステッキのごとく振り回す。

　手元で円を描くこと、数回。

　画用紙は、少女には不釣り合いな、無骨な銃へと変わっていた。

　銃口とカタリの青い瞳が、巨大ムカデを見据える。

　対するムカデは、威嚇するように赤い腹を見せつけながら、カタリを押しつぶそうと迫った。

　目と銃身は、ぶれない。

　トリガーが、引かれた。

　同時、銃口の数センチ先に、複雑な図形が浮かびあがる。

　魔法陣のように輝くそれは、貫いた弾丸を小さな太陽と変え、ムカデへと吐き出した。

　まともに受けた黒い巨体は、炎に焼かれながら吹き飛び、ガラスに激突、ひび割れた夜景の前でのたうち回っていたが、やがて、闇へ溶けるように消え、

「お疲れ様です、カタリ様。警備員に見つかると犯罪者になってしまいますので、早めに裏口からズラかりましょう」

「バーグさん、もうちょっと言い方、考えてよ」

　銃を構えたままのカタリに、タブレットの少女がやさしく微笑みかける。

　カタリは苦笑で応えると、ガラス越しの街に背を向け、歩きだした。

　もう、ガラスのヒビも、床の焦げ跡もない。

　ただ、静寂の中で、影が揺れているだけだった。

　＃　＃　＃　＃

　カタリが「シミが生み出す化け物」と闘い始めたのは、数か月前。

　当時、オレンジ色の髪も、深緑の画用紙もない、いわゆる普通の学生だった少女、「角川　かたり」（なお、姓はツノカワと読む。カドカワなどと読んではいけない）は、学校から帰ってきて、趣味の小説に打ち込んでいた。

　読むのも書くのも、何もかもが楽しいかたりは、本棚に並べたお気に入りのタイトルを背に、待ち焦がれていたように机へ向かった。

　タブレットを取り出し、最近登録したばかりのノベルサイトへ。

　ノートの端に書いたアイデアを文章に変えて、打ち込む。

　期待と不安をにじませながら、投稿時間をセット。

　電源を落として、

　ブラックアウトした画面に映る、仮面を全身に張り付けた化け物に気付いた。

　振り向く。

　目の前には、画面の奥にいた、怪物。

　悲鳴を上げる前に、殴り飛ばされ、

　一緒に床へ投げ出されたタブレットから聞こえる声に、目を見開いた。

「思い浮かべてください！　あなたが読み、書いた力を！」

　導かれるまま思い浮かべたのは、ついさっきまで使っていたサイト。

　瞬間、かたりは「カタリ」となり、鞄にくくりつけていたぬいぐるみがマスコットの「トリ」となり、タブレットからお目付け役の「バーグさん」が出てきたのである。

「今日も、かたりちゃんが無事のまま終わって、本当によかったです」

　図書館からの帰り道。

　優しく笑うバーグさんと、並んで歩く。

　ぬいぐるみに戻ったトリも一緒だ。

「ホント。あんな『フクアカ』に傷つけられたら大変だからねー」

「『フクアカ』って？」

「さっきのムカデの事でしょう。おなかが赤かったですから」

　トリの言葉に、解説を加えるバーグさん。

　トリは出てきた化け物に、よく勝手な名前を付けていた。

　はじめの仮面の化け物はムダンテンサイ。

　他にも、トーサクやら、ヒョーカソーサやら。

　意味はよく分からないが、おそらく、トリの住む魔法の国で使われている、蔑称かなにかなのだろう。

　問題は、その魔法の国の見当がつかない事だ。

「で、さ。トリもバーグさんも、そろそろ、自分が『誰か』か、思い出した？」

「いや、それがねー……」

「申し訳ありません。そちらはどうにも……」

　優しい笑みを暗くするバーグさん。

　トリも羽を下げ、心持ちしょんぼりしたように見える。

　かたりは、軽くため息をついた。

　こう露骨な態度を取ったのにも、ワケがある。

　カタリの力は、「直前に読んだ小説の筋書を再現する」というもので、巨大ムカデを倒すことが出来たのも、魔法の銃を打つことが出来たのも、事前に読んでおいたライトノベルの筋書に似たようなシーンがあったおかげだ。

　それ自体は問題ないのだが、

「小説の始めの方しか読んじゃダメって、やり過ぎじゃない？！」

「ですが、中には主人公がピンチになったり、負けてしまったりするものもあるんです。始めの方なら、まだそういうシーンは少ないですから……」

「そうだよー！　危ないシーンまで再現されたら大変だよー？」

　理由は分かる。心配してくれるのも嬉しい。

　が、「読めばわかるさ」が座右の銘のかたりにとって、無理やり本を閉じさせられるのは、ものすごくストレスがたまる行為なのも、また事実だ。

「せめて、暇なときは、好きなもの読んでもいいんじゃない？」

「でも、いつ出てくるか分かりませんし……」

「そうだよ。もうちょっと我慢して？　ボクたちも頑張るからさー」

　困ったような笑顔のバーグさんと、諭そうとするトリ。

　正論なだけに文句も言えない。

　結局、かたりは「むう」と声を上げるくらいしかできなかった。

　＃　＃　＃　＃

（なんとか、終わらせる方法を考えないと……）

　そう思い続けて数週間。

　トリがマスコットらしくシミの出現を察知し、走った先の学校で、かたりは、ついにその方法を閃いた。

　読むべき小説を探すバーグさんから、さっとタブレットを奪い取る。

「あ、ちょっと、カタリちゃんっ！？」

「私、思いついたんだ！　最後を読んだら、みんな解決するんじゃないかって！」

　止められる前に、バーグさんが開こうとしていた、魔法少女モノのウェブ小説の最終話を開く。カタリの力なのか、画面を表示しただけで、小説が頭に入り、

　シミから生えた白い手が、トリを掴んだ。

「え？　ええっ！？」

「ちょっと、カタリちゃん！　何を読んだんのぉぉおー！？」

　困惑するバーグさんと叫ぶトリ。

　そんな一人と一匹に、カタリは気まずそうに呟く。

「あ、えと、マスコットが黒幕だったって話……」

　悲鳴は一瞬。

　シミに中に呑み込まれたトリは、黒いトリになって、戻って来た。

「あ、あの、ト、リ？　大丈、夫？」

「うん。大丈夫だよ。どうもボクが黒幕になっちゃったみたいだけどねー」

「え？　じゃあ……」

「いや、残念ながら、ボクが誰かとかは、分からないままだよー？

　でも、ボクを倒せば、もうこの事件は終わりっていうことだけは、分かるからー」

　固まるカタリと笑顔を引きつらせるバーグさん。

　トリは、ただ静かに言葉を続ける。

「ああ、いいんだ。いいんだよー？

　マスコットが悪役なんてよくある話だし、巻き込んだのはボクたちだし、叩かれるのだって、仕事みたいなものだし……」

「止めてお願い！　なんか、すごくやりにくいから！」

　とりあえず叫んで、悲壮な言葉を止める。

　しかし、こうしているうちにも、「再現」は進んでいた。

　黒幕の前座である、使い魔がわらわらと現れたのである。

　見た目は黒いトリ。

　だが、腹が赤かったり、小さな仮面を全身につけていたり……

「ああ、もう！　私、アレやっつけるから、バーグさん、別の小説、出してっ！」

「え？　は、はいっ！　た、ただいまっ！？」

　タブレットを投げ渡し、画用紙を引き抜く。

　が、バーグさんが受け取った瞬間、タブレットから変な音声が流れた。

「本日の料理は、ハンバーグならぬトリバーグです。まずは……」

　タブレットに映っていたのは、閲覧履歴から飛んだ、お料理サイト。

　そういえば、だいぶ前、小説を書こうとした参考に、そんなサイト見たっけ？

　気づいた時はもう遅い。

　なんと、カタリの力は、小説の参考資料までも再現し始めたのである。

「では、まずはトリをひねるところから」

　画用紙から出てきた料理人が、『フクアカ』のトリを掴み上げ、回してはいけない方向に首をひねる。続いて、野太い腕で『ムダンテンサイ』の羽を折り……

　頭を抱えて震えだすトリ。

　バーグさんから、笑顔が消えた。

　カタリは、口を押さえながらトイレへと走り、

（ああ、もう！　私、サイテーだ！）

　個室で下を向きながら、思う。

　実行する前に、バーグさんやトリに相談すればよかった、と。

　思い立ったらすぐ行動な自分を、止めてもらえばよかった、と。

　だが、後悔に浸る時間はない。

　もう一度、別の小説を読めば、トリだって助けられるはず！

　ちょっとくらい、危険な目にあったって、かまうものか！

　再び、夜の学校へと飛び出す。

　そして、叫んだ。

「バーグさん！　もう一回……っ！」

　しかし、

「いえ、もう、終わったみたいです」

　戻った先には、

「では、番組の最後に、プレゼントのお知らせです。

　あまったこのトリを、抽選で一名様に……」

　＃　＃　＃　＃

「一時はどうなることかと思ったけど、みんな無事で、本当によかったです」

「そういえば、トリやバーグさんの正体って、結局、思い出せたの？」

「ああ、それはね――」

（完）