世界はセイケンを求めてる！

第31話 見守る者達

　時は少し遡る。

　礼路とシグレが戦闘を開始して暫く、ネイシャは二人をただ見つめていた。

「……」

　息をのみ、美穂とシュウの近くから離れない。

　理解しているのだ。彼らの間に、自分が入ってはならない事を。

　本当ならば、今すぐにでも礼路に加勢したい。しかし、それは礼路が望まないであろう。そのことを分かったいるがために、その場から動かない。

「あっ……」

　礼路がシグレの剣を受けた時、彼女は思わず声を出してしまう。ミーティアを握る手に力が入り、顔を強張らせた。

「ダメよ……これは、アイツが望んだ事なんだから……！」

　動きそうになる足を抑え、自分自身に言い聞かせる。

　自分ではなく、誰でもない礼路の意思を尊重するために。

　しかし、もし彼が負けそうになったら？二度と治らない傷を負ってしまったら？

「……」

　そう思った瞬間、彼女の中で黒い感情が生まれる。止めていた足が動き、気付いた時には立ち上がっていた。

　そして考えを別のモノに染めてしまう。

「……早く、助けてあげないと」

　黒く染まっていく頭の中で、彼女は考える。

　自分の役目はなんだ、彼の守護だ。彼の身の回りの面倒事を全て請け負い、聖拳の使命を全うさせることだ。

　そのためなら、どんな障害だって打ち砕かなくてはならない。彼の敵になるすべてを、この手で。それが、他でもない彼の意思であっても。

　今の状況だってそうだ。

　恐らく、シグレは本気を出していない。礼路の実力を見極めるためか、弄ぶためか。原因は定かでないが、動き一つ一つにまだまだ余裕がありそうであった。いずれはシグレに圧倒され、負けてしまうだろう。

ならば、自分のするべきことはなんだ？

その結論に至った結果、彼女はもう自分を止めることが出来なくなった。

「大丈夫……礼路は後でちゃんと言い聞かせれば……分かってくれるから」

　思い浮かべてしまった最悪の結末。それを否定するために、ネイシャはゆっくりと礼路達の間に入ろうとした。

　しかし。

「ダメだよ、ネイシャさん」

　彼女が纏うローブの端を、ウールが掴んだ。

　ネイシャはゆっくりと掴まれた方へ顔を向け、感情の無い瞳をウールに向ける。

　その目は、ネイシャを止めたウールが思わず固まってしまうほど、真っ黒に染まっていた。

「邪魔するんじゃないわよ、アイツを助けられるのは私だけなんだから」

「ッ……君の気持ちは分かるよ。でも、感情だけで今の親友たちの間に入っちゃいけない」

「感情って何よ？そんなの、アンタが助けに入らないのも感情とやらが原因でしょ？そんなもので足を止めて、取り返しのつかないことになったらどうするの……？」

　怒りすら籠っていないような、恐ろしく平坦な声で話すネイシャ。

　先程までとは全く違う雰囲気に、ウールは恐ろしいモノを感じていた。同時に、彼女の中で礼路という存在がどれだけ大きい存在なのか、少しばかり理解することができた。

故に、ウールはその手の力をさらに強めた。

「……ここで親友を止めたら、きっと彼はこの先、聖拳として生きてはいけなくなる。自分の中の信念も、曲げ続けていくよ。そして最後には……雨の勇者みたいになる」

「ッ……」

「分かっているんだろ？その結果がどれだけ悲惨なモノになるかを」

「……うるさいわね、それでも私は、アイツを助けるのよ。アイツが無事でいるなら、他のことなんてどうでもいいわ」

「ダメだ、それは親友が一番許さない考えだ。彼が望まない、最悪の結末だ。それだけは、僕がなんとしても止めるよ」

　ウールは強い眼差しでネイシャを見ながら、ネイシャのローブを掴んでいない方の手で杖を持つ。その杖から、黒い霧が薄らと出てきていた。ネイシャはそれを見ると、彼から離れようと思いっきりローブを払うが、彼の手は一切力を緩めない。

　力づくで無理なら、さらに強い力で叩きつけるのみ。そう思った彼女は、握っていたミーティアを飛ばすと、ウールの眼前でピタリと止めた。

　高速で迫ってきたミーティアに反応しきれなかったのか、ウールはミーティアを見て冷や汗を流す。

「次は無いわ、この手を放しなさい」

「……」

　ネイシャの目に揺らぎはない。ウールが断ったら、容赦なくミーティアを叩きつけるだろう。そんな意思を感じさせる黒い目をしていた。

「ダメだ、君を行かせるワケにはいかない」

「……そう」

　さして残念そうでもなさそうな声を出し、ネイシャはミーティアに命令を下す。ミーティアは頭一つ分ほどの大きさになると、バチバチと電気を放ち始めた。

「なら、アンタはここで寝てなさい。起きた時には、全部終わってるから」

　ゆっくりとそう呟くと、ネイシャは少しだけミーティアを遠ざけると、一直線にウールに目がけて飛ばした。

　すさまじい勢いで飛んでくるミーティア。その衝撃も尋常なモノではないだろう。それを察したウールは、思わず目を閉ざしてしまった。

「……？」

　しかしなぜだろう、ウールが覚悟していた痛みは、いくら待てども彼を襲ってこない。

　一体何が起きたのか？恐る恐るウールが目を開けると、彼の目の前には幾重にも重ねられた鎖の盾があった。

「……これって……まさか勇者の力……？」

「……美穂、目を覚ましたのね」

　ウールは驚いて鎖を凝視していたが、ネイシャはその鎖の主を睨み付けていた。

「……大体のことは、分かった」

　鎖の主である美穂は、次いで多くの鎖を上空へ飛ばすと、何重にも重ねて別の盾を作り出した。

「ネイシャ、気付いてる？この雨は、シグレさんの雨……勇者の力」

「な……この雨が？」

「うん。多分、何かしらの影響がある。この子も、こんなに弱ってる」

　そう言って、視線をネイシャ達から逸らす美穂。

　彼女が見る先をネイシャ達が見ると、そこには弱弱しく座り込むアキの姿があった。

　そんなアキを見て、ウールはネイシャのローブと杖から手を放し、一目散に彼女のもとへ駆け寄った。

「アキッ！大丈夫！？」

「だ、大丈夫だし……ただ、お日様が出てないから……力が抜けるのと……なんか……とにかく力が……出ないし」

ニヘラとウールに向かって笑い、彼を安心させるアキ。

ホッとするウールを見て、ネイシャは幾分か毒を抜かれた気分になった。

「チェーン・アンブレラ……即興で作ったモノだけど、なかなか良い」

　自分の作った傘が予想以上にいい出来だったからか、美穂は少し嬉しそうに鎖を見つめている。そんな彼女に、ネイシャはゆっくりと口を開いた。

「……ねぇ、美穂。アンタは、礼路を助けないの？」

「助けたいよ、今すぐにでも。でも、助けてばかりじゃ、れいちゃんは成長しない。この世界は、守られるだけじゃ、生きていけないから」

　そう言う美穂に、ネイシャは少し苛立ちを感じていた。彼女の言うことなど分かっている。しかし、それでも雨の勇者との一騎打ちは危険すぎる。

それなのに、何故美穂がウールと同じようなことを言うのか。それがネイシャは我慢ならなかった。

「アンタねぇ……ッ！？」

　そんな時、ネイシャは美穂の鎖を握る手から血が流れていることに気付いた。ゆっくりと流れるソレは雫となって落ち、草を赤く染めていく。

　美穂はその手を気にする様子もなく、今も剣を振るい続ける礼路とシグレを見つめている。

　同時にネイシャは理解した。美穂が自分と同じ感情を抱いたうえで、力づくで抑え込んでいたことに。ただひたすら、本当の意味で彼のことを第一に考えながら。

「……我慢しなくちゃ、私たちも」

「美穂……」

「大丈夫、れいちゃんは戻ってくる。それに……」

「それに、なによ？」

「動けない体になったって、問題ない。一緒にいられる時間が増えるだけ。貴方も、そう思わない？」

　ブラックジョーク、にしてはタチが悪い。

　しかし、ネイシャのはりすぎていた気が、少しだけ和らいだ。

「……フフ」

「……どうしたの？」

「いえ、覚悟できてたと思ってなのに、まだまだダメだなぁって思って……」

　邪気のない笑みを浮かべ、再び礼路達へ視線を向けるネイシャ。その目には、先程までの黒い影は見えなかった。

「コレが終わったら、椅子に縛って閉じ込めてやるんだから。心配させてばかりのアイツを……」

「……その次は私。鎖で縛って、ゆっくり教える。誰と一緒にいるのが、一番正しいのか……くふ」

　それぞれ独り言をつぶやき、礼路を見つめる二人。

　真っ直ぐ……とは言い切れないが、その目は幾分か光って見えた。

「ウール、なんかこの二人怖いし……」

「大丈夫、ここにいれば安全だから……たぶん」

　陰りも十分にあったが……。