世界はセイケンを求めてる！

第25話 狂気

「れい……ちゃ……」

　苦しそうに顔を歪めながら、美穂は顔を上げて礼路を見る。

　吹っ飛んだシグレを鬼の如き顔で睨み付けていた礼路は、自分の名前が呼ばれたことに気付いて彼女を見下ろす。

「ごめんね……れいちゃん……私……」

「大丈夫だ、美穂。あとは俺に任せろ」

　その姿を見て、美穂はかつて自分を引っ張ってくれた幼馴染の姿を思い出す。

　自分が転び、泣いていた時も彼はこんな風に立っていた。泣きじゃくる自分をなだめ、手を繋いで家まで引っ張る子供の頃の礼路。

　その時の光景が鮮明に浮かび、大粒の涙をこぼしていた。

「……えへへ。ありがと、れい……ちゃ……」

　そう言って、緊張が解けた美穂は意識を手放して顔を伏した。

　礼路は幼馴染をここまで痛めつけたシグレに激しい怒りを募らせ、さらなる一撃を喰らわせようと彼女を探す。

　だが、シグレを探す礼路の目の前に広がったのは、彼が思ったいたものとは違っていた。

　視線。

　いくつもの視線が、礼路に向けられいた。

　その正体は何か？

　言うならば、今までシグレと美穂の一騎打ちを見ていた者達全員。彼らが皆一様に、礼路を注目していたのだ。

　いや、もっと詳しく言うならば、彼の右腕。

　周りの人間全員が、聖拳が放つ光に目を奪われていたのだ。

　無垢なる光、何者も寄せ付けない光は、彼らの頭の中に聖典の1ページを思い出させていた。

「……聖拳？」

　周りの誰かがそう呟いた。

　今、輝く腕を持ったあの少年は何と言った？

　地に膝をつく雨の勇者を前に、何と言っていた？

　一人一人が、そんなことをポツリポツリと呟く。

「まさか、あの少年が……？」

　次いで、一人の男が礼路を見て言う。

　瞬間、礼路は周りから獣のように獰猛な視線を感じた。

　辺りを見渡すと、特徴的な恰好をした人たちが彼を囲うようにして立っていた。

「何か用かよ？」

「……半信半疑だが、逃がす理由もない」

　そう言って、赤いマントを身に付けた男が前に出る。

　男は剣を手に取って強く握ると、その刃に炎を纏わせた。

「……炎剣（えんけん）の勇者、望む栄光は我が身の更なる研磨」

「は？」

「その御力、試させていただくッ！」

　言うが早いか、男は炎剣を構えて礼路へと走り出した。

　その目は燦々と輝き、ある種の狂気を感じさせる。

「なっ！？なんだいきなり！」

　礼路は間一髪で突き出された炎剣をかわすと、男のみぞおちへ強烈なパンチを繰り出した。

　モロに喰らった男は少しだけ苦しそうな顔をするが、大したダメージが無いのか元の表情へと戻る。

「……フフ、この力。やはり貴殿は！」

「チッ。即撃（そくげき）！」

「ぐォッ！？」

　礼路はそんな男を見て舌打ちをすると、めり込んだ拳に魔法陣を放出させた。

　放たれた魔法陣からは豪拳よりも弱い衝撃波が飛ばされ、男は悲鳴を上げながら近くの建物へ吹っ飛ばした。

「……」

　礼路は数秒飛んだ先を睨み付けるが、男が出て来る様子はない。

　男が吹っ飛んでさった先を見ていた礼路は、ふと周りの視線が強くなっていることに気付いた。

　いや、正確に言えば強くなっただけではない。

　変わっていたのだ。獲物を見つけた獣のような、剥き出しの刃のごとく鋭い視線に。

「……あの魔法陣、やはり聖拳の」

　誰かが呟いた言葉を聞いて、礼路は自分の失敗を自覚した。

　聖拳使いの技を発動すれば、そのエフェクトである魔法陣が衆目にさらされる。

　それがどんな結果になるか……。

　だが後悔する暇もなく、新たに三人が礼路の前へ姿を現した。

「……まさか、おとぎ話の存在をこの目で見ることになるなんてな」

「あぁ！女神様の贈り物は存在したのね……！」

「魔王を倒す力……叶えられる栄光……俺のモンだ」

　黒い鎧を着た男はニヤリと口元を歪め、白いローブを着た少女は狂気に目を輝かせ、緑色の大きな矛を持つ男はその切っ先を礼路に向けた。

「……お前達も、勇者のなのか」

「あぁ、そうだ聖拳。俺は黒煙（こくえん）の勇者。その手を掴む男であり、女神の栄光を――」

「ふざけたことを言わないでください！聖拳様、私こそ貴方の御手を握る資格のある者、白風（しらかぜ）の勇者です！さぁ、私と共に魔王討伐に――」

「ふざけてんのはお前だ！おい聖拳、俺の手を取れ。俺は速矛（そくむ）の勇者、求める栄光は一生遊べる金だッ！今ならお前にも、分け前をくれてやるぞ！？」

　三人の勇者はそれぞれ名乗り、礼路を捕まえようと迫りくる。

　そして、三人に続くように一人また一人と礼路の前に現れ、勝手に名乗り出していた。

「……」

　対して礼路はいたって冷静だった、恐ろしい程に。

　怒りはある。だがそれ以上に、目の前の勇者を名乗る者達が、とても浅ましい存在に見えてしまっていた。

「……ネイシャ」

「何かしら？」

　彼は勇者たちを睨みながら、後ろからゆっくりと歩いてくるネイシャを呼ぶ。

　礼路の呼びかけに応える彼女は、怒りではなく悲しみで顔を歪ませていた。

「ネイシャは、これを俺に見せたくなかったのか？」

「……えぇ。確かに聖典では、聖拳が真の勇者を選ぶって書いてあるわ。でも今は、解釈が歪んでしまっているの。アイツらのような、身勝手に聖拳を求める勇者たちのせいでね」

「歪んで、か……」

「そう、聖拳が真の勇者を選ぶんじゃなくて、勇者が聖拳を手に入れる事で真の勇者になれる。そんな解釈が広がっているわ。そのためなら、どんな犠牲を払っても構わない……そんな事を言う奴だっている」

　そう言って、ネイシャは寂しげに笑う。

　礼路は勇者を睨みつけながら、ただ彼女の言葉を聞き続けた。

「歪みの結果はご覧の有り様。力の無い人間が虐げられて、力のある勇者が聖拳を奪い合う世界……アンタにこんなもの、見せたくなかったわ」

「そうか……ありがとな」

　突然言われたお礼に、驚いて目を開くネイシャ。

　礼路は振り向いて彼女を見ると、優しく微笑んだ。

「でも、我慢できなかった。美穂をあんな目に合わせて……何度も約束破って、ホントごめん」

「……いいわよ、別に。もし私が同じ立場だったら、きっと同じことしてたと思う。むしろアンタが動かなかったら、私がミーティアをぶつけていたわよ」

　礼路が平静であると知ったネイシャは、その顔から悲しみを消す。

　代わりに彼女は腰に手を当て、ふんすと鼻息を荒げた。

　そんな彼女を見て、礼路はその笑みを少しだけ深くする。

　そして前を見て、周りから感じる狂気の視線を一気に受けた。

「聖拳様、どうか私の手を！」

「聖拳、お前は俺のモンだ！」

「聖拳殿、どうか私を導いていただきたい！」

「聖拳さん、どうか僕を……！」

「聖拳！」

「聖拳！」

「聖拳！」

聖拳ッッ！！！

　耳鳴りがするほどの轟音が響き、礼路の鼓膜をこれでもかと震わせる。

　彼の心が押しつぶされそうになる、その圧倒的な欲望の塊を前に。

　もし、自分がたった一人でこの光景を見ていたら？

　きっと、こうして立っていることも出来なかっただろう。

　なるほど、ネイシャの言っていたことはこれだったのか。

　そう思い、礼路は握りしめる右手の力を強くする。

「……とにかく、ここから逃げるぞ」

　自分に迫りくる勇者たちを前に、礼路は小声でネイシャに話しかける。

「逃げるって……どうやって？」

「ネイシャはとりあえず美穂を頼む。ロズさんの所にでも運んでくれ……俺はその間逃げ続ける」

「なっ……アンタ本気で言ってんの？これだけの数の勇者、相手に出来るはずないわ……！」

　礼路の提案を聞いて、即座に否定するネイシャ。

　自分たちを囲む勇者たちは、軽く見ても20人以上。

　各々が自分の武器を構え、既に臨戦状態だ。

「ミホの傷は心配だけど、今はここに置いとくわよ。まずはアンタを離さないと」

「ダメだ。さっきのやりとりで、美穂が俺の知り合いだってことがバレてる。置いて行ったら、後でどんな目に合うか分からない。」

　目の前の連中を見て、自分という存在がどれだけ重い物かを痛いほど理解した礼路。

　自分を捕まえるためならば、奴らはきっとどんなことでもする。

　ならば、この場に自分の手掛かりとなる美穂を置いて行ったら、どんなことになるだろうか？場合によっては、死ぬ直前まで痛ましい拷問を受けることもありえる。

　そう思い、礼路は彼女をこの場に置くという選択肢を真っ先に捨てていた。

「でも、アンタだけが残るなんて！」

「……大丈夫だ、俺ならこの場から逃げ切れる可能性がある」

「無責任なこと言わないで！それなら私がアイツらをひきつけておくから、レイジ達が逃げた方が――」

「それこそダメだ。ネイシャは確かに強いけど、戦法が複数を相手にしたタイプじゃないだろう？一対一ならまだしも、何人もいたらミーティアだってすぐに封じられる」

　そう言うと同時に、礼路は一歩前に出る。

　彼を引き留めようとネイシャも前に出ようと知るが、振り向いた礼路と目が合いその場に立ち止まってしまう。

　その目は、彼女の前進を拒否していた。

「ネイシャ、聖拳ってのは魔を払うんだろ？」

　穢れた欲望に身を染める勇者たちを前に、同じ声色でネイシャへ話しかける礼路。

　喧騒の中、ネイシャにはその瞬間だけ周りが静かになったような気がした。

「だったら、勇者の中にある邪念も、払えなくてどうするんだよ」

「……レイジ！」

「大丈夫、俺は聖拳だ。お前が夢見た存在が、こんな所で負けるかよ」

「でも……！」

　無謀にも単身で勇者たちに挑もうと構えの姿勢をとる礼路。

　なんとか彼を止めたいネイシャであったが、その方法が思いつかない。

　咄嗟に彼女は礼路の下へ駆け寄り、その背中に抱きついた。

「なっ、ネイシャ……！？」

「ダメよ、一人で戦うのだけはダメ！そんなこと、絶対に許さない！」

　礼路が勇者たちに敗れ、ボロボロになって倒れる姿を想像したネイシャは、彼を離すまいと必死にしがみつく。

　驚いた礼路はネイシャを離れさせようと震衣を発動させるが、彼女は苦しそうに顔を歪めるだけで離れることは無かった。

　その時、礼路の前でジャリッと地を踏みしめる音がした。

　彼が前を見ると、多くの勇者たちが目の前まで迫って来ていた。

「聖拳……」

「聖拳様……」

「覚悟しろ、聖拳……」

「くっ……こいつら……」

　最早ここまで、礼路は拳を構えせめてもの抵抗をしようとした。

　その時。

「ハッハッハッハッハ！」

「ニャッハッハッハッハ！」

　彼らの頭上から誰かの笑い声が聞こえた。

　勇者らしく高らかに響くその笑い声は、どこか弱弱しく頼りなくも感じる。

　しかし、その中に確かな強さも存在していた。

　そんな不思議な声。

　その声に、礼路は聞き覚えがあった。

「……この声ッ！？」

　礼路はその声の主を確かめようと上を見上げ、ネイシャも彼に続いて声が聞こえた方を見た。

「お困りのようだね、親友！」

「不本意だけど、助けてやるし！」

　その主は二人。

　一人は真っ黒なローブを纏う暗闇の勇者、ウール。

　そしてもう一人は、太陽のように眩しい笑顔の少女、日輪の勇者であるアキであった。