世界はセイケンを求めてる！

第9話 宿屋と勇者

　礼路は二階へとのぼり、深呼吸して冷静さを取り戻す。

　薄暗い廊下が今の彼にはありがたく、ヒヤリと涼しい空気が心地よかった。

　たっぷり数十秒かけ、礼路はようやく部屋を探し始めた。

「えっと、ここが201か……なら203は二つ隣かな」

　礼路が右を見ると、同じような扉がいくつか続いており、いくつかの扉の上で明かりがついている。おそらくその光が、部屋に人がいるかどうかの印なのだろう。

　他の客もいるんだなぁ、と他愛ない事を考えながら彼は奥へと歩いていく。

　そんな時だ。

「やぁ、こんにちは……」

「ん？」

　不意に声を掛けられ、礼路は通り過ぎようとした扉の方を見た。

　扉は開かれており、そこには全身を真っ黒なマントで覆った、礼路より頭一つ分ほど小さい少年が一人。

　少年は半分だけ開いた眼をキラリと輝かせ、礼路に向かって話しかけてきた。

「僕の名前はウール……ウール・リードだ。君の名前は？」

「俺？俺の名前は礼路だけど」

　名前を聞かれ、思わず名前を言ってしまう。

　ウールと名乗った少年は名前を聞くと嬉しそうに微笑み、部屋から少しだけ廊下へ出てきた。

　変なのに絡まれてしまったと思い、礼路は目を泳がせて自室へ行こうとする。

「……まぁ、待ってよ」

　服を掴まれてしまった。

　手を払って強引に逃げる事も出来たが、小動物っぽいウールを見て何故か罪悪感が湧き、礼路にはできなかった。

「な、なんか用スか？用がないなら部屋で休みたいんスけど……」

「つれない事言わないでよレイジ。いやさ、さっき店主と君のやりとりを偶然見てさ……君には素質があると思ったんだ」

「いやドコで見てたんだよお前……ていうか素質ってなんだ？」

　フフフと笑うウールに若干引きながら、礼路は少しだけ会話にのってあげることにした。

　逃げない事を察したのか、ウールは掴んでいた手を放す。

　困惑した表情の礼路を見て、ウールはにこやかに一言。

「レイジ、君には闇の住人になる素質があるんだ！」

「な……に……！？」

　子供のような笑みとは裏腹に、随分物騒なことを言ってきた。

　礼路はネイシャとの会話を思い出し、ウールが魔王の手先かと考える。

　魔王の力は未知数だ。

　どんな能力を持っていて、どんな性格をしているのかも分からない。

　だからこそ、礼路は目の前の少年を見て震える。

　もしかして、魔王は既に自分の存在を感知しており、ダークサイドへ堕とすために使者を遣わしたのか、と。

「お前、何モンだ？」

「フフ、教えてあげよう。僕は暗闇の勇者、共に闇の世界を生きる同志を求める影の者さ」

「な、なんだって……！？」

　思っていたのとは少し違うが、危ない人間だということには変わりない。

　色んな勇者が世界にいることは聞いていたが、まさか自ら魔王側に付く勇者もいるとは思わなかった。

「お前、魔王側の勇者なのか？」

「……ん？何言ってるんだレイジ、暗闇とは安らぎさ。見なよ、この部屋を」

　そう言ってウールは後ろを指さす。

　そこには、薄暗い日の明かりを受け、静かに客を迎える部屋があった。

　隅にある机の上には、サンドイッチと開いた本が見える。

　ベッドには散らかされた布団があり、それ以外には何もない。

　ただの簡素な部屋、しかし礼路にとってこの光景は強烈なものであった。

「こ、これは…！」

　途端、礼路は懐かしさを感じる。前の世界の自室に雰囲気がそっくりなのだ。

　余分なモノは存在せず、机にのみ明かりがついた暗い部屋。

　その隅で礼路はひたすらゲームやら読書やらしていたのだ。

　そう、ウールの部屋みたいな感じで。

「どうだいレイジィ……気に入ってもらえたかな？」

「まさか……お前が言っていた闇の住人って……」

「そう、暗い部屋にて静寂を楽しむ者……引き籠りさ」

　ズギャンと胸を撃たれる。

　誰の干渉も受けず、邪魔されず、己のやりたいことを延々と続けられる。

　そんな、自分だけの城。

　なまじ経験があるからこそ、その誘惑は重い。

「一目見た時から感じていたんだ。君は僕と同じものを求めているって……」

「ッ！？素質って、引き籠りになる素質かよ！？」

「その通りさレイジ。僕の予想だと、君は既に経験済み……違うかい？」

　大正解であった。

　まさか異世界で自分の引き籠り歴を暴かれるとは思わなかった。

　完全な死角からの一撃にひるみながら、ウールの洞察眼に戦慄する。

「い、いや……俺にはやるべきことがある。引き籠っているワケには……」

「そんなこと言って……ほら、もう体は受け入れ始めてるよ？」

「ハッ！？」

　ウールに言われて礼路は自分の体を見る。

　そこには、ウールの部屋に入ろうとする情けない右足が。

　最早本能レベルで欲しているというのか。

「ま、魔王なんかよりタチが悪い……！」

「ふふ、でも魔王より優しくて、暖かいよレイジィ……」

　やめろテメッ、離せッ。

　そう言いたい礼路であるが、もう否定の言葉すら出てこない。

　完全に負けてしまっていた。

「う……ぐぐ……」

「自分を受け入れなよレイジィ……暗闇は良いぞォ……」

　ウールは自分の勝利を確信したのか、ゆっくりとその手を伸ばす。

　礼路は頭の中で必死にネイシャへ助けを求めるが、残念ながらテレパシーは出来なかった。

「さぁ、これで君も僕の親友……」

　最早これまでか。

　そう覚悟した礼路であったが、ウールの手が彼に届くことは無かった。

突然にゅっと死角から伸びてきた手が、ウールの手を掴み進むのを阻んだのだ。

「こんな所にいたし、ウール！」

　次いで明るい声が聞こえた。

　現れた手の先を見ると、そこには黄色いバンダナを巻いた、半そで短パンの快活そうな褐色少女が一人。

　一体何者かと礼路は思い、ふとウールの方を見ると、ウールは硬直したまま小刻みに震えだしていた。

「あ、アキ……」

「もう、明日のクエスト探す約束だったのに、何してるし！」

　アキと呼ばれた少女はそのままウールの腕を引っ張り引き寄せると、襟を掴んで走り去ってゆく。

　ウールは何か焦った様子で、礼路に手を伸ばしていた。

「た、助けて親友！僕は外なんかに出たくない！」

「ダメだし！ウールはいつも部屋にいるんだから、ウチとクエストに行って日光をちゃんと浴びるし！」

「いやだぁぁ、日光なんて浴びたら健康になっちゃうよぉぉ！」

「お前が健康になるんだし！」

　意味不明な会話をしながら、ウールはアキに引きずられて行く。

　ウールは壁に手を引っかけたりして抵抗していたが、その都度丁寧に手を離され、ゴンゴンと痛そうな音を上げて階段を下りていった。

　礼路はいたたまれない気持ちになりながら、可哀想なモノを見る目でウールを見送った。

　ソレと同時に、先程まで動けなかった体が自由に動く事に気付く。

　もしかしたら、暗示か何かを掛けられていたのかもしれない。

「……何してるのよ、アンタ」

　礼路がウールの能力を分析していると、聞きなれた声が響いた。

　聞こえた方を見ると、そこには紙袋を抱えたネイシャが立っている。

　怪訝そうな顔をするネイシャを見て、礼路はハァと息をこぼす。

「いや、よく分からない勇者に絡まれてな」

「……アンタ、まさか正体がバレたんじゃないでしょうね？」

「多分それはない、でも危ない所だった……」

「今更こんなこと言うつもりは無いけど、知らない人間に話しかけられても付いて行っちゃダメよ？」

　言われんでも分かるわい、と言いたかった礼路であるが、実際部屋に連れてかれそうになったので何も言えなかった。

　ぐぬぬと顔を歪め、弁解のしようがない悔しさにヤキモキしてしまう。

「ほら、そんなとこに突っ立ってないで。何号室か案内しなさいよ」

　至極当然のことを言われ、礼路はハッと我に返る。

　そして未だ自分が部屋にすら辿り着いていない事実を思い出す。

　礼路は軽くジャンプして体の自由を確認しながら、取ることが出来た203号室へと小走りで進んで行った。