水精演義

386話 昨日の敵

　コツコツと石壁に靴の音が響く。僕の靴の音だ。

　変な気分だ。いつも靴音を立てて近づいてきたのは沌（カオス）の方だった。僕からこうやって近づくのは……もしかしたら初めてかもしれない。

　沌は牢の中で座り込み、僕が距離を詰めるのを待っている。

「待ちましたよ。早く私を雲泥子（ウンディーネ）の元へ送ってください」

　沌（カオス）は垚さんが言うほど腑抜けてはいなかった。

　灰色の髪はやや色が抜けていて、そのせいか少しだけ歳を増したように見える。瞳は灰色に戻っていて、昔の……免（まぬが）の姿を忍ばせた。

「ほら、早く」

　免が顔を上げて、自分の喉をむき出しにして見せた。僕に斬れということだ。沌にも分かるように服をめくって腰を指差した。

「丸腰だ」

　残念ながら武器を持っていない。僕の剣は金の王館へ修理に出してある。優先的に直してもらえることにはなっているけど、時間はかかるだろう。

「だったら何をしに来たのですか？　私の無様な様子を嘲笑いに来たのですか？」

「頼みがある」

　返答もせずにいきなり本題に入ったので、沌が反応するまでに少し時間があった。

「…………この私に頼み？　冗談でしょう？」

「雲泥子（ウンディーネ）の子を助けてほしい」

　僕がそう言うと、沌は更に間を空けた。その間、僕も身動きせずに黙っていた。

「水理王に何かありましたか？」

　沌は膝を立てて、腕をその上に乗せた。

「水の星へ人間の魂を返した。その反動を受けてとめて、理力過剰の状態だ。お前に御上の理力を奪ってほしい」

　隠すことなく単刀直入に切り出した。切り出すだけでなく、用件まで一気に述べた。もう腹を探りあう必要はない。

　沌は表情を変えずに、膝に乗せた腕を揺らしている。

「私にそれを頼むのですか？」

「そうだ」

　一度僕から目を逸らし、沌は立ち上がって近づいてきた。格子に阻まれていなければ、互いの服が触れるほどの近さだ。

「私に理力を奪えと、そう言ったのですか？」

「そうだ」

「発狂したのですか？　それとも発熱でも？」

　沌は自分の額をペタペタと触って熱をはかる仕草をした。

「至って正常だ」

「じゃあ、健忘症ですか？　私が何をしたのか、もう忘れたのですか？」

「他者から理力を奪って、精霊界を混乱に貶めた」

　許されることではない。僕も許さない。それは紛れもない事実だ。

「……その私に、理王の理力を奪えと？　私がそれを利用すると思わなかったのですか？」

「どう利用する気だ」

　僕がそういうと沌は黙ってしまった。答えがないのだろう。

　養父上の言うとおりだ。雲泥子を取り戻すことが出来ないと分かった以上、沌には理力を集めるメリットがなにもないのだ。

「奪った理力を利用して、再び雲泥子を取り戻す計画を立てるかもしれません」

「雲泥子は戻らない」

「……随分とハッキリ言いますね」

　沌も分かっているはずだ。散々かき回した結果がこれだった。

「世界の理力に還元されていなかった。でも身罷った。ということは魂がどこかに留まっているはずだ」

　僕がそう告げると沌は信じられないといった顔をしていた。

「魄失になっていないと良いが……」

「いや、この世のどこにも雲泥子の気配はないのです」

「探し漏れがあるかもしれないじゃないか」　

「私が雲泥子を見落とすはずがない」

　沌（カオ）は首を振って、事実の受け入れを拒んでいる。今まで自分自身の判断に穴があるなんて、思いもしなかったのだろう。

　沌は失った雲泥子を取り戻すことばかり考えていた。雲泥子が失われていないという可能性を考えなかったのだ。

「世界は広い。もし、成功して、御上が目を覚ましたら、探しに行くことを認めてもらうよう進言する」

　沌が顔を上げた。

「但し、監視はつく。それに進言はするが通るとは限らない。水の王館の一存では決められないことだ」

　沌（カオス）に関わることは五属性全てが被害者だ。理王会議が開かれるレベルの大事だ。水理王だけで決めることは出来ないだろう。

　それに雲泥子を探し出せる保証はない。魂が留まっているというだけで、姿が分かるとは限らない。それにもし魄失化していたら僕たちの出番だ。

「良いでしょう。どうせ覚悟は決めた身。僅かな望みにかけましょう」

「やってくれるのか」

　沌は顎に手を当てて少しだけ首を動かした。

「奪った理力はもらっていいのですか？　人間の魂のように珠化しますか？」

「そんなことが出来るのか？」　

　鼻で笑われてしまった。やるかと言われて、出来るのかと確認する必要はなかった。時間の無駄だ。

「早速参りましょう。水理王の元へお連れください」

「あぁ……」

　格子の一本を掴んで移動に備える。　

「ひとつ聞いていいか？」

「何です？」

　両手で格子を掴み、沌を見下ろした。　

「雲泥子を見つけたら……お前はどうする気だ？」

　一緒に水の星へ帰ると以前の免（まぬが）は言っていた。今、雲泥子を見つけたとしても魂だけだ。

「雫はどうなんです？」

「僕？」

「雫は水理王を助けてどうするのですか？」

　ベルさまを助けて、一緒に暮らしたいだけだ。側にいて欲しい。寿命を迎えるまで長く共に過ごしたい。

「私も雫と同じ気持ちだと思いますよ」

　沌は僕の返事を待たなかった。僕の心を見透かしたようだ。

「でも雲泥子は……見つけても魂だけだ」

「それでも良いのです。どんな姿でも良い。何なら魄失でも良いのです。そうでしょう？」

　ベルさまがどんな姿でも良い。それはそうだ。寅の姿から戻れないというなら、それでも良い。

「でも……抱き締めたい」

　魂だけでは抱き締められない。父上のように……そこにいるのが分かるのに、触れることすら出来ないのでは悲しすぎる。

「熱いですね」

　沌が茶化してきた。からかわれたって構わない。僕の気持ちは変わらない。

「行くぞ」

　格子を掴んで牢ごと移動する。沌（カオス）を水の王館の離れに連れていった。

　部屋は狭いから外だ。水浸しだった庭は湿っていたけど、水は引いていた。土理王さまと木理王さまのお陰だ。

「これは……凄まじい」

「これでもマシになった方だ」

　沌（カオス）は眉を潜めていた。散々理力を集めて、巨大な理力の塊に慣れているはずの沌（カオス）でさえ、そう感じるらしい。　

「ここから理力を奪えるか？」

「やってみましょう」　

　沌（カオス）は格子の中から手を伸ばした。

　邪魔にならないように脇へ避ける。でもいつでも飛び出せる場所だ。沌が協力する振りをして、ベルさまを襲おうとするなら……素手でも首を掻き斬ってやる。

　でもそんな僕の心配を他所に、沌は深呼吸を繰り返して集中しているようだった。

「参ります」　

　長く時間をかけて息を吐き出すと、顔を上げて一気に空気を吸い込んだ。

　その直後、沌は吹き飛んだ。ガシャンッと派手な音を立て、後ろの格子に背中から叩きつけられた。

「お、おい！」

　沌（カオス）はズルズルと落ちてきた。背中を強打したらしく、咳き込んでいる。

「大丈夫か？」

「くっ……不覚でした」

　口元を拭いながら沌は忌々しそうに呟いた。僕がよく知っている沌の表情だった。

「私としたことが……水の星からの反動という時点で気づくべきでした」

「何だ？ どこか問題でもあったのか？」

　理力を奪うという計画は……恐らく成功していない。