水精演義

345話 束の間の安息

　再び土の王館から衝撃音が聞こえてきた。爆発する音とはすこし違う。何かがぶつかっているような音だ。

　雲を上昇させてみえた。土の王館の屋根が見えた。けれど、土埃で何が起こっているかまでは確認できなかった。少し遅れて、土の匂いが風に乗ってくる。

　様子はわからなかったけど、高い位置に昇ったことで、怪我をしている火精を見つけることができた。

　降下して焱さんがすぐに治療の準備を始めた。一人だと思った怪我人は、下りてみたら十人近くいた。

　ほとんどの火精が火傷をしている。

　不思議でならない。焱さんの治療を待つ火精を、水や氷で冷やして回った。普段なら火精が嫌がることだ。悪いことをしている気になってくる。

「どうして、こんなに火傷を……」

「火付役の火は広がらない分、威力が強い。先陣を切る役目だからな。向かい火を送ったとしても余程強力でなけりゃ、こっちが焼かれる」

　焱さんが説明してくれたけど、半分くらい何を言っているのか分からなかった。

　目の前の火精たちが痛々しそうで、集中した聞けなかったのかもしれない。

　中には髪がすっかり焼けてしまって、皮膚が痛々しく爛れている精霊もいた。幸い顔はそんなに爛れていないけど、頭皮はとても痛そうだ。

「あぁ……クソッ！　魄（からだ）がいくつあっても足りねぇよ！」

　焱さんが隣で悪態をついた。再び焱さんを雲に乗せた。二人で火の王館の状態を見て回り、他に要救助者がいないか確認をする。

　焱さんは雲から落ちないよう縁まで身を乗り出し、下を見ている。

　僕はその間にベルさまに通信を入れた。

「ベルさま、聞こえますか？　ご無事ですか？」

『あぁ、無事だよ。さっきまで漕と颷がいたから騒がしかったけど、今は至って静かだ』

　漕さんと颷さんは既に執務室にいない。だとすると、どこへ行ったのだろう。 牢か、それとも……。

「すみません。土の王館の状況を教えてもらえますか？」

　ベルさまなら状況が分かるはず。そう思って尋ねてみたけど、水晶刀でも土埃が舞っていてほとんど見えないらしい。

『どうも垚は精霊ではないモノを使っているようだよ。埴輪達（ガーディアンズ）の応用かな』

「埴輪達（ガーディアンズ）の応用？」

「あぁ？　それなら兵馬俑（ウォリアーズ）かもな」

　焱さんが僕の鸚鵡返しに反応した。兵馬俑（ウォリアーズ）は初めて聞く言葉だ。

「水理皇上は知らねぇかもな。散々外で戦ってた時期だからな」

　流没闘争のときに使われたということか。

　土の王館には警備の埴輪達（ガーディアン）がいる。普段使いの埴輪達（ガーディアン）ではなく、わざわざ別の要員を用意するということは、それだけ戦闘力が高いということだろうか。

　しかし、ベルさまも知らないとなると、使用される時期がかなり限定されている。

「焱さんが兵馬俑（ウォリアーズ）じゃないかって、言ってますけど……」

『あぁ、あれが兵馬俑（ウォリアーズ）なのか。初めて見たな。理力の循環が速くて、倒れてもすぐに再生成される。見に行って来ても良いよ』

　ベルさまが生き生きしている。王館が攻撃されているとは思えない。未習得の知識に出会えた喜びとでもいうのだろうか。

　それはそれとして……自分の王館を放っておいて見物に行くのは、王太子としてどうなのか。

「でも……あまり長く水の王館を開けるのは」

『雫が帰って来ても特にすることはないよ。それとも私と愛を語り合いたいのか？』

「ぶっ！」

『何だ。私のこと愛しているんじゃないのか？』　

「あ、ああぁ愛してまふ」

　噛んだ。大事なところで噛んだ。

　更に焱さんに変な目で見られた。

　変というよりは驚いた顔だ。

「じゃ、じゃあ僕は土の王館へ行ってきます」

『分かった。何かあれば連絡するよ』

　ベルさまとの通信が終わるのを待って、焱さんが話しかけてきた。

「何の話をしてるんだ。愛の囁きか？」

「う、うん。あ、いや、そうじゃなくて」

　盛大にため息をつかれた。僕に聞こえるよう、わざとだ。

「……いいか。囁きってのはそんな大声でやるもんじゃねぇぞ。っつーか、いつからだ？」

「いつからって？　攻撃は今朝から続いてるけど……」

「違ぇよ！　いつから水理皇上とそんな関係になってんだよ！」

　焱さんの語気が荒い。そんなに怒らせるようなことを言ってしまったのか？

「えーっとぉ、三日前？」

　四日前かもしれない。

「おい、聞いてねぇぞ！　こっちは二人がいつになったらくっつくかって……俺のソワソワはどうしてくれるだよ！」

　それは僕にはどうしようもない。焱さんが僕たちのことを、そういう目で見ていたことに驚きだ。

「ごめん。免との戦いが終わったら魂繋（たまつな）するから、その時に知らせるつもりで」

「魂繋ぁ!?　もうそこまで話が進んでんのかよ！俺に一言の相談もなくかよ!?」

　焱さんが荒れている。潟と似たような荒れ方だ。どうして皆そんなに怒りっぽくなるんだ？　何がそんなに気に入らないのか。

「でも、まぁ。めでたい話だよな。こんな時だから祝ってやれねぇけど」

　突然、クールダウンした。いつだかベルさまが言っていたけど、火精の多くは熱しやすく冷めやすい。焱さんはその良い例だ。

「でも、まだ公にはしないで欲しいんだ。ベルさまもそのつもりだから……誰にも言わないで」

「分かった。聞かなかったことにする。……っと、この辺で下ろしてくれ」

　火の王館を一回りして他に救助者がいないことを確認した。被害確認はこれからだけど、それは僕の出る幕ではない。　

「土の王館へ行くんだろ。気を付けて行けよ、義叔父上」

　焱さんが僕を茶化すように言った。

「ありがとう。焱さんも気を付けて」

　しまってある桜桃（さくらんぼ）の残骸が服の中で、ぶつかってカチカチ音を立てている。

　不思議と、先代木理王さまに申し訳ないとは思わなかった。感謝の気持ちはあるけど、謝罪しようとは思わない。

　それは坟（グレイブ）さんへの思いと同じかもしれない。

　土の王館は遠目に見た目通り、土埃がすごくて雲では近づけなかった。雨を降らせれば収まるだろうけど、勝手にそんなことは出来ない。

　視界が良いとは言えないけど、何とか見える範囲のところで着地する。恐らく渡り廊下の屋根だ。

　奇しくも、免と戦った場所だ。

「誰だ！　お前は！」

「下りてこい！　さもないと埋めるぞ！」

「あ、僕、淼です」

　早速、土精に見つかった。土精の警告は『埋める』らしい。警備がしっかりしていて何よりだ。

　屋根から下りると、土精が二人で身構えていた。徽章を見せて身元を明かす。

「し、失礼しました。しかし、淼さまは何用でこちらに……」

「御上に兵馬俑（ウォリアーズ）の様子を見てくるようにと言われて」

　嘘ではない。でもこの戦時下に何を言ってるんだこいつ、と思われていそうだ。

「左様で……しかし、垚（ぎょう）は前線に出ておりまして」

「そうか。僕に出来ることあるかな？　怪我人の手当てとか」

　僕が戦闘に加わるのは筋が違う。頼まれたとか、どう見ても苦戦中とかならともかく、まだそんな時期ではない……と思う。

「兵馬俑（ウォリアーズ）をご覧になりたいとのでしたら、土師（クリエイター）の元へご案内いたしますが……」

「邪魔にならないかな？」

「淼さまのお手を煩わせることはないと思いますが……」

　手伝いに関しては、やんわりと断られた。