水精演義

342話 火付役の悲しみ

　颷（ひょう）さんが漕（そう）さんの中で暴れている。透明だから良く見える。今にも漕さんのお腹を突き破りそうだ。

　でも、漕さんには全く効いていない。颷さんが中から押した分だけ、漕さんの伸びる。まるでゼリーに釘でも打とうとしているようだ。それくらい無意味に見える。

　漕さんのお腹の中では、颷さんが火の理術を放ったところで、効果はほとんどない。属性の差が生きている。

　焱さんは漕さんの割り込みを屋根の上から眺めていた。その隣に足を付ける。

「漕が来たと思ったら、雫まで来たのか。どうした、何かあったのか!?」

　焱さんが僕に気づいてくれた。何があったのか聞きたいのはこちらの台詞だ。

「火の王館が燃えてるから消火の手伝いに来たんだよ」

「ハハッ！　水太子サマ自らお越しとは恐れ多くて受け取れねぇよ！」

　焱さんが冗談を言った。でもその顔に浮かんでいる笑いは乾いたものだった。

「……情けねぇとこ見られたな。御役の裏切りなんて醜聞だ」

「そんなこと……」

　焱さんの視線の先では颷さんが暴れまくっている。その内、颷さんが勢い良く膨らんで、漕さんは僕たちの目の前でパンッと弾けてしまった。

「漕っ！」

「漕さん！」

　漕さんだった水分がバラバラに散っていく。集めに行こうとする僕の腕を、焱さんが思い切り引いた。

「雫、来るぞ！」

　焱さんの動きにつられて屈みこんだ。頭の上を乾いた熱風が通りすぎる。

　すぐさま立ち上がると、今度は颷さんが火の塊を発生させ、巨大な翼で煽ってきた。

　風に煽られた火は瞬く間に広がって、辺り一面を飲み込んでいく。建物も枝も。高い位置にあるものから赤く染まっていく。

　颷さん。本気で……。

「止まれ」

　焱さんが片手を前に突き出して、一言命じる。目の前に迫った炎が不自然に止まった。焱さんの手の前に壁でもあるみたいだ。

「理力へ戻れ」

　続けてそう命じると炎はパッと消えてしまった。焦げた壁や、真っ黒になった木がなければ、幻だったと思ったかもしれない。

「チッ。待て颷！」

　颷さんがいなくなっていた。

　しまった。今のは逃げるための時間稼ぎか。

　火太子相手にまともに戦って勝てるはずがない。

「焱さん！　乗って！」

　待機させておいた雲に飛び乗って颷さんを追う。二人で乗ることを想定していなかったから少し狭い。焱さんが弓を射るスペースを考えるとギリギリだ。

「くそ！　どこへ行きやがったっ！」

　焱さんが悪態をついた。

　あの巨大な鳥を見落とすはずがない。

　そう思って見ても辺りにその姿は確認できない。火の気配が多過ぎて、辿ることも難しい。

　火の王館が見下ろせる位置まで昇っても、颷さんの姿は見つけられなかった。でも昇ったおかげで、火事が収まったことは確認できた。目的は違うけど、まずは良しとしよう。

「颷（ひょう）の奴、姿を限界まで小さくしてやがる。残存理力もほとんどねぇ」　

　すでに弓には矢がつがえてある。焱さんも本気だ。

「……ねぇ、颷さんって子ども、亡くしてるの？」

「あ……あぁ、漕に聞いたのか？」

　漕さんのことも心配だ。元々が変幻自在の魚とは言え、バラバラに散ってしまって大丈夫だろうか。

「ううん、違うよ。さっき会った火精が教えてくれたんだよ」

「そうか」

　焱さんは弓から少しだけ力を抜いた。僕に返事をしつつ、ゆっくり視線を動かしている。焦れったくなるほどゆっくりと、王館の端から端まで観察している。

　獲物を狙う瞳、そのものだ。　

「颷の子は生まれて一年にもならない内に死んだ。流没闘争の混乱の中でな」

「水精に殺されたの？」

　そういう火精は少ないない。流れ水球（だま）が当たって亡くなった火精もいる、とベルさまは言っていた。

「いや、違う。寿命だった」

「い、一年未満で寿命!?」

「火精にはそういうのもいるんだよ」

　火精は寿命が短いと聞いてはいる。でも、そんなに短い火精は初耳だ。焱さんだって少なくとも二百歳は超えている。

　尤も焱さんたちは、最近は燃料が良くなったから長生き出来るようになったらしい。言流没闘争時に、その燃料が使えたかどうか。

　いや、例えあったとしても颷さんの子が生き長らえたかどうか。

「でも颷はそれを受け入れていない。流没闘争さえなければ、生きられたと思ってる」

「寿命だったのに？」

　軽く寿命とは言ったものの、自分の子の死をすんなり受け入れることは……難しい。難しいという言葉さえ軽く感じる。颷さんの心痛は僕なんかには計れない。

「俺みたいに鍼治療できる奴もいたが、当時は手一杯でな。木の王館にも駆け込んだらしいが、いつでも薬不足でよ」

　流没闘争の惨劇を僕は直接知らない。ベルさまが戦いに明け暮れ、水精は混乱し、火精はその被害を受けた。

　経験した精霊（ひと）たちから話を聞くだけで、知った気になっていたかもしれない。

　表には現れないところで、記録には残らないような被害がある。しかも身近なところで。

「それで土精から賢者の石を貰ってきて、飲ませても効果はない。当たり前だよな、寿命なんだから」

　焱さんの目が一点で止まった。王館の中庭にある半分ほど焦げた一本の木だ。

　黒く変色している枝に焼けていない葉がついている……ように見える。その一枚があまりにも不自然だった。

「それで……雫の泉ほどじゃねぇが、回復効果のある水を飲ませたんだが、残念ながら亡くなった」

　雲を近づけようとすると、焱さんに止められた。

　ここからかなりの距離がある。王館と同じくらい高い木が、僕の人差し指くらいの大きさにしか見えない。それでもこの位置から射る気らしい。

「焱さん……」

　ここから狙えるのか。

　いや、颷さんを本気で射つのか。

　ギリギリと焱さんが弓を引く。

「颷はそれで子が死んだのは水精のせいだと言い張ってる」

　颷さんが水精を嫌う理由が分かった。

　水精側からすると理不尽な話だ。でも……

「理屈じゃないんだろうね」

「誰かのせいにしなきゃ、やってやれねぇんだろう……よ！」

　矢が放たれた。

　矢が届く前に葉に擬態した颷さんが気づいて枝から離れる。でも火太子専用の火焔之矢（アグネアストア）からは逃れられない。矢は曲線を描きながら颷さんを追う。

「雫、悪い。飛ばしてくれ！」

　僕の出せる最速のスピードで矢を追う。

　颷さんが逃げ回っている。右へ左へ、上へ下へ、向きを変えてはいるけど、矢との距離は縮まっている。

「焱さん、颷（ひょう）さんのこと……」

「心配すんな。火理王（おかみ）の火付役（インスティゲーター）を殺しはしねぇよ」

　不安定な足場で焱さんが二本目の矢を放つ。

　外れた。

　雲のスピードが遅い。乾いた空気が雲を少しずつ弱らせている。速度が上がらない。

「雫、もっと飛ばしてくれ！」

「……分かった！」

　懐に手を入れる。無造作に括った紐を手繰り寄せる。先代の木理王さまから頂いた形見の品。桜桃（さくらんぼ）を握りしめる。

　これで雲は強くできなくても風は操れる。真っ赤に石化した果実の力を最大限に借りた。

「うぉっ！」

「わっ！」

　一気に雲がスピードを上げて、ガクンッと頭が後ろに引っ張られる。

「このままの速度で頼む！」

「了解！」

　手の中が熱い。紅玉（ルビー）のようだった桜桃（さくらんぼ）が鈍く光を放っている。

　限界だ。焱さんが矢を放つまで、持ってくれ！

　颷さんは一本目の矢に追い付かれている。だけど、それを頑丈な爪で払い落とそうとしている。

　それを狙って、焱さんが二本目の矢を放った。