水精演義

329話 先代水理王と免

「……え？」

　ベルさまの姿を想像して、うっかりうっとりしてしまった。そのせいで反応がやや遅れた。

「ベ……いや、御上……えーと、当代に何かされたんですか？　それとも言われたとか？」

　ベルさまはそんなことしない。ベルさまは無闇に誰かを傷付けるようなことは絶対にしない。案の定、先代は首を振った。その上で、でも……と続ける。　

『立太子のすぐ後、初めて顔をあわせたとき……どうやって、そんなに綺麗に理力を抑えているのか、と聞かれた』

「あー……あぁ」

　ベルさまの、実はちょっと天然なところが出てしまったようだ。本人にとっては純粋な気持ちで質問したことでも、理力の弱さで悩む先代にとっては、嫌味に聞こえただろう。

『余は淼が恐ろしかった。淼は何でも出来る。何でも知ってる。何でも見透かされているようだった』

　先代が突然立ち上がった。じっとしていられないという様子だ。灰色の肌が心なしか青ざめて見えた。

『余がしてきたことを全て。余はいつか淼に討伐されそうで恐かった。だから、淼に近づかないようにした』

　先代は、まるで寒さから身を守るように、両手を体に巻き付けた。本当にベルさまのことが恐かったらしい。

『余は淼が憎かった。何一つ……余は淼に敵わない』

「それは憎いんじゃなくて、ただ羨ましいだけじゃないですか？」

『そうかもしれない』

　迷うことなく答えた辺り、自覚があったのかもしれない。体を抱えた手を上げ、無造作に髪の中へ突っ込んだ。

『……其（そ）は？』

「僕ですか？」

『其は理王を憎く思わないの？其は今の理王より強いの？』

「いえ、全然」

　僕も即答だ。別に対抗したわけではない。

　ベルさまを憎いなんて思わない。思うはずがない。もし万が一そんなことを一瞬でも考えたら、それはもう……僕がおかしい。僕が僕でなくなったときだ。

　……自分で何が言いたいのか、分からなくなってきた。

「僕は御上……当代に恩があるんです」

　寧ろ恩しかないというか。いや、感謝と……あと烏滸（おこ）がましいけど愛もある。

「当代は、消滅寸前だった僕を助けてくれました。その頃の僕は季位（ディル）で、当代と接点なんて全くないのに……わざわざ助けにいてくれたんです」　

　理（ルール）に違反した消滅だったから、助けてもらえたのだと、今なら分かる。もしあれが本当に自然に消滅するべきものだったら、僕がどんなに生きたいと願っても、その声は届かなかっただろう。

『当代が……そんな……そうか……』

　先代は、信じられないという顔をした。でもすぐに、何かに気づいたような顔に変わり、自分で納得していた。　

『余はダメだった。その内、皆離れていって……付いていた者で残ったのはひとりだけだ』

　ひとりでも支えてくれる人がいるのはありがたい。この人のために頑張ろうという気になれる。

「支えてくれる精霊（ひと）がいたんですね」

『理力を流さなければ良い。余のところで止めてしまえば良い……と言われた』

　最低だ。

　支えるどころか唆（そそのか）している。側近だか侍従だか知らないけど、理王にそんな悪意満載の助言をするなんて信じられない。

　殴るか、蹴るか、斬るか、潰すか、してやりたいくらいだ。

「それで……貴方はどうしたんですか？」

『そんなこと、しない』

　無意識に息が漏れた。理王が理力の流れを止めるなんて、理王であることを放棄したようなものだ。

『止めなかった……はずだった』

「はず？」

『余はその誘惑に心が乱れた。迷った時点で理力の流れがおかしくなってしまった』

「…………」

　これは先代を責めるべきなのか？

　部下の言葉に惑わされたことの責任は重い。でも思い止まったことは……流石に理王だ。

『おかしくなった流れを利用して、幾人もの水精が不相応な力をつけた。その内、領域争いになって……其も知っている？流没闘争と呼ばれるようになって……』

「知っています」

　返答がちょっと……ぶっきらぼうだったかもしれない。流没闘争と聞くと、どうしても兄との嫌な思い出が蘇ってしまう。

　流没闘争は美蛇の消滅によって終結宣言が出された。何だか、ついこの間のことのようだ。

　他の精霊（ひと）たちが言うように流没闘争のきっかけを作ったのは、この先代で間違いなさそうだ。

　でも何故だ……。何故だか、引っ掛かる。　

『淼が王館にいないことが増えた』

　戦いを抑えるために戦うという矛盾した生活を送っていた……昔、ベルさまはそう言っていた。

『淼が王館にいないと皆、勝手に動くようになった。王館の財を持ち出されることもあった』

「誰も止めなかったんですか？」

　本当なら、何故止めなかったのか聞くべきだろう。でも、この方にそれが出来ないのは明らかだった。

『淼の側近が止めていた気がする……でもよく知らない』

　それは恐らく霈（ひさめ）の義姉上だ。義姉上ならやりそうだ。誰が相手でも理（ルール）違反には容赦しないだろう。

『理力を止めて、余が強くなるように、とまた言われた。そうしないと流没闘争は終わらないと……』

「側近にそう言われたんですか？」

　先代はまだ喋っている最中だったけど、口を挟んでしまった。どうもその助言は気に食わない。

『側近じゃない』

「侍従ですか？」

『侍従でもない』

「じゃあ……重臣の誰かですか？それともご身内？」

　先代は小刻みに首を振った。

『真名は知らない。救済者（メシア）と呼んでいた』

「救済者（メシア）……ですか」

　免の二つ名だ。

　その呼び名を聞いても思ったよりも冷静な自分に驚きだ。

『媛ヶ浦を救うため、余に精霊を食べさせるよう両親に助言をした精霊。王館にも付いてきた』

「それで……救済者にそう言われて、貴方はどうしたんですか？」

　心臓がドクドクとうるさく音を立てている。先代が免の言葉に屈していたとなると、話が少し変わってくる。

『余は……出来ないと言った』

　良かった。先代はやっぱり理王だった。理力が弱かろうが、覇気が少なかろうが、理王は理王だ。

『そうしたら、用済みだと言って……余が、余が食べた分の理力を奪われた』

　いかにも免がしそうなことだ。月代で汞（メル）をあっさり捨てたのを思い出した。

『余はその瞬間、叔位（カール）に戻った。それからすぐに王館が揺らぎ始めた……』

　王館に理王がいないのと同じ状態だ。

　水理王が低位である時点で、すでに理王でなくなっている。理力をちゃんと流す意思があったとしても、低位の力では出来ない。

「それで退位することになったんですか」

『……余は自害した。余がいなくなれば淼が即位して流没闘争が収まる……から』

　先代は屈んで骸骨の服を捲った。腹の辺りに傷ついた骨が見えた。刃物で傷つけられたような跡がある。

『でも淼は余を助けようして……先代は余を死なせなかった』

　ベルさまが先代を助けようとした？

『先代は余が魄失になって、利用されるのを恐れた。だから、余をこの部屋に封印した』

　最初の話とようやく繋がった。

　話が途切れ途切れで分かりにくかった先代が、こんなにスラスラ話してくれるようになるとは……。この短時間でどんな心境の変化だろう。

『余は魄失になるつもりなんてない。この世に未練なんてなかった』