水精演義

293話 理の制約

「雫さま、このままここにいても仕方ありません。一旦、竜宮城を離れましょう」

　潟さんが僕の腕を掴んで立たせた。少し強く掴まれた痛みで冷静になれた。

　潟さんの言う通りだ。

　ここでこうしていても菳は戻って来ない。養父上に会えるわけでもない。

　養父上（ちちうえ）から人間の情報を聞き出そうとしてここまで来たのに、肝心の養父上がいなければ話にならない。

「ごめん、潟さん。潟さんだって怪我してるのに」

「いいえ、お気遣いありがとうございます。これしき何ともありません」

　そうは言っても何となく左足に体重をかけないようにしている。

　搀の相手をして錐（ドリル）で出来た傷はそのままだ。僕はある程度治せたけど、潟さんはまだ左足に痛々しい傷を残していた。

　服の穴と同じ大きさで足に穴が開いていて……生々しくて見ていられない。

「潟さん、自分で治せる？」

　戦闘中は必死だったから、潟さんに聞きもせず僕の水球を飲ませてしまった。

　もしかしたら要らなかったかもしれないと思って、確認すると潟さんは首を横に振った。

「本体が塩水ですので自分の理力を使うと、かえって治りが遅くなるのです。ですが大丈夫です。ご迷惑はお掛けしません」　

　確かに塩水を塗り込んだら悪化しそう。

　水球を薦めても遠慮されそうだから、勝手に水球を潟さんに足に乗せた。またしても傷の持ち主に許可を取らず、傷口に水球を押し込んだ。

　穴の周りに広がった血の染みは消えていないけど、傷は多少良くなるだろう。

　潟さんのお礼の言葉を聞きながら辺りを見渡す。木は何本も折れ、一見無事な木も枝が折れている。

　石像は元の形が分からないほど細かくなっている。潟さんが搀に蹴り飛ばされたときにぶつかったせいだ。背中からぶつかっていった。

「潟さん、背中は大丈夫？」

「は？　背中？」

　背中も痛めているならまとめて治してしまおうと思ったけど、潟さんはキョトンとしている。

　背中から石像にぶつかったことは忘れているようだ。

「大事ございませんが…………あぁ！　背負って欲しいのですか？　どこかお怪我でも？　いえ、私は嬉しいと言いますか光栄と言いますか」

「いや、そうじゃなくて」

　大丈夫そうだ。いつもの潟さんだ。

　止まっていた噴水が、突然水を吹き始めた。竜宮城に到着したときはまだ水が上がっていたから、戦闘中の過重力で止まっていたのだろう。

　通常の重力に戻って息を吹きかえしたように見える。……と言っても土台から傾いていて、中盤は半分ほどかけている。

「……負けたんだね、僕」

　噴き出した水の音が今は虚しい。潟さんは何も言わずに僕の言葉を待っている。今まで免の関係者はうまく処理してきたと思う。

　暮さんは別として……。それに逸も追い払っただけだけど、他は皆倒してきた。

　汞（メル）も莬（ベン）も……それに兄上だって。

「格が違った……今までの敵と全然」

　言い訳をしているみたいで恥ずかしくなってきた。

　でも二人とも戦い方が全然違った。理術を全く使ってこない上、接近戦でも身体戦ではなく、道具を使っていた。

　それは近距離でも道具を使うことはある。霈（ひさめ）の義姉上のように手に武器を装着することもあれば、普通に剣で戦うこともある。

　でもそれは自分の体の動きに伴った攻撃だ。挽は動きこそ素早かったけど、攻撃自体は筒だけだった。搀に至っては重力装着を使って色々と仕掛けてきた。

　道具による攻撃や補助がほとんどで、理術の出番が全くない。そもそも理力をほとんど感じなかった。

「仰りたいことは分かります。あの二人からは理力をほとんど感じ取れませんでした」

　やっぱり潟さんも感じていたらしい。たまに感じ取れた金の理力は、挽の筒から放たれた玉からだった。

　まるで理力がないみたいだったけど、そんな精霊はいない。僕が『一滴の雫』だった時でさえ、僅かとはいえ理力はあった。

「魄失でももう少し理力はあるでしょう。まるで魂が入っていないようでした。およそ精霊とは思えません」

「精霊ではない……とすると人間……とか？」

　牢の魄失を思い出した。ベルさまでさえ、近づいても性質が分からなかった存在だ。

「まさか……いや、しかし」

　潟さんにも人間の魄失を見てもらった方が良いかもしれない。

「いずれにしても……王館へ戻ろう」　

　菳のことを木理王さまに報告しないといけないし、ベルさまには雨伯の件について相談する必要がある。

　菳……僕が佐に選ばなければこんなことにはならなったのに。彼の人生を大いに狂わせたに違いない。

「あ」

「どうなさいました」

　菳は僕の佐だ。

　佐を同行させないと太子は王館の外へ出られない。

「……潟さん、やっばりひとりで王館に戻ってくれる？」

「と言いますと？　……帰館前に城内を捜索なさるのでしたら私もお手伝い致します」

　確かに。

　勝手に誰もいないと思っていたけど、もしかしたら隠れている精霊がいるかもしれない。

「いや、そうじゃないんだ。僕……しばらく王館には戻らないよ。このまま菳を探しに行く」

「どういうことですか？」

　佐がいないと僕は王館から出られなくなってしまう。

　そうすると菳を取り戻しに行くことも儘（まま）ならない。

　それに……水精に問題が起きても視察にすら行けない。免やその配下が水精を襲っても助けに行けない。そして、先生を迎えに行けない。

　僕がそう伝えると潟さんは神妙な面持ちで、しばらく黙っていた。

「確かに……今、戻ればそうなりますね。ですが帰館なさらなければ『佐を伴って王館から出た』ままですから、何と言うか……グレーゾーンと言いますか……」

　昔から……王館に入ったときから僕はそんなことばかりだ。

　高位精霊しか王館に上がれないという理があるのに、何故か下働きになっていた。その上、指南役（せんせい）まで付けて磨いてくださった。

　それもこれも全部ベルさまのおかけだ。

「ですがそれでは御上にもお会いできません。雫さまはそれで宜しいのですか」

　ベルさま……には会いたい。

　会いたいと言うよりいつも側にいたい。

　一緒にいたい。

　隣にいて欲しい。

　でも……。

「……仕方、ないよ。大丈夫……連絡は取れるからっ！」

　潟さんに向けて言った言葉だけど、半分は自分に言い聞かせたようなものだ。

　通信が出来るようになった今、ベルさまの声はいつでも聞ける。

「だから大丈夫！　潟さん、先に帰って御上に事情を説明して」

「それは出来ません」

　潟さんにしては珍しく、きっぱりと僕の言葉を拒絶した。

「雫さま、お忘れですか？　太子はひとりでの行動を制限されています。菳がいない今、私が帰館すれば雫さまは、おひとりになります」

　迂闊だった。帰館しなければ良いかと思ったけど駄目か。同伴しているのが佐ではない時点で、理（ルール）的にちょっと危ない気もするけど……。

「潟さん、一緒に来てくれる？」

「はい、喜んで！」

　潟さんに付いてきてもらって良かった。