水精演義

255話 暗雲

　火精の見た目はそんなに若くはない。中年というには早いけど、青年というにはギリギリのラインだ。でも火精は水精より短命だから年下の可能性もある。

　自席を離れてベルさまの隣に立つ。正面に火精が跪き、その斜め後ろに潟さんが控えた。

　形式的なやり取りを済ませ、火精が立ち上がるように声をかけられる。ここまでは儀礼的なやり取りだ。特に意味はない。

「火太子が多忙につき、私ごときが参りましたことをお許しください。火理王（おかみ）からの伝言を預かって参りました」

　焱さん、木の王館からまだ戻ってないのかな。別の精霊がお使いに来ること自体が珍しい。

「火理王の侍従長自ら伝言とは急用か？それとも何か大きな問題でも起きたのか？」

　侍従長だったのか。急に親近感が湧いてきた。名前は何て言うのかな。

「衡山が噴火傾向にあるとのことで、注視願いたいと。有事の際はご助力を」

　今まさに話していた砦のひとつだ。タイミングが良すぎる。いや、この場合悪すぎるのか。

「承知した。ではこちらも伝言を頼む。土の王館への侵入者が泰山方面向かった。木の王館が落ち着き次第、木理にも伝えるが、そちらも警戒して欲しい」

　ベルさまが情報を渡した。でも先生のことには触れない。やっぱり立入禁止の場所にいるからだろうか。

「差し出がましいことを申し上げるようですが、理王会議と相成りましょうか」

　火の侍従長が恐る恐るという感じで尋ねてきた。ベルさまは侍従長が来てから少し理力を抑えている。それでも水理王を前にして、火精がこの距離で立っていられる方がすごいと思う。

「いや、それは難しいだろう。火理も分かっているとは思うが、金理が今、玉座を離れるのは危険だ」

「……軽率な発言でした。何卒ご容赦を」

　火精が腕を前に伸ばし、指を揃えて両手重ねた。それを見てベルさまが火精を下がらせる。

　潟さんが扉を開けて火精を外へ誘導した。扉が閉まる直前、廊下で大きな炎が上がった気配がした。

　潟さんが扉に寄りかかるように体を付けた。火精の気配が完全に消えるのを確認しているようだ。

「金の王館は沈静化したんじゃないんですか？」

　潟さんが扉から離れたのを見て、僕から尋ねた。確か、土の王館で聞いた情報だと、鑫さんの活躍で収まったはずだ。

「鑫（くん）が睨みをきかせている内は収まっているだろうけど、彼女が金理の側を離れたらどうなるか」

「月代の精霊を山へ帰してしまえば済む気もしますが」

　他の王館のことだから詳細は分からないし、口を挟むつもりはない。でも月代の精霊が暴走しているなら王館から出してしまえば、解決しそうだけど。

「どうだろうな。危ない連中は見えないところよりも、手元で監視している方が良いと思うけど」

「でもそれだと金理王さまが危ないんじゃないですか？」

　ベルさまは背もたれに体を預けて、目だけを僕に向けてきた。

「雫。彼は名門とは言えないし、上級理術も使えないけど、理王を侮ってはいけないよ 」

「べ、別に侮るなんて、滅相もない」

　ただ、金理王さまの身が心配だっただけだ。一度しか会ったことはないけど、飾らない人柄が印象に残っている。

　金の王館の端まで、僕のことを迎えに来てくれて、すぐに真名まで教えてくれた。そのお陰で理王だと分からずに気さくに話してしまった。

「彼が黙っていたのは単に、加害者側が鑫の家族だからだよ。本気になれば高位揃いの月代とはいえ、無傷では済まないよ」　

　ベルさまや土理王さまに比べて、金理王さまはやや地味だ。でも、鑫さんと心から通じあっていて、その関係は輝いて見えた。

「月代の精霊は何故、今頃暴れだしたのでしょう。何か切っ掛けがあるのでしょうか」

　潟さんが言うことは尤もだ。僕もそう思う。月代の精霊たちは普段から不満ばかり漏らしていた。それは王館に来たときからずっとだ。

「どうも貴燈の弟が絡んでいるらしい」

「弟……滾（たぎる）さんが何か？」

　そういえば最近会ってないけど元気かな。

　貴燈へ行ったときは沸（わか）ちゃんしかいなかったから、しばらく会っていない。それこそ月代の事件の時に手伝ってもらって以来だ。

「あぁ。月代の次女と魂繋（たまつな）したいらしいよ」

「たまつなぁあ!?」

　いつの間にそんな話に!?

　ベルさまの頭の上で大きな声を出してしまった。ベルさまが耳を覆っている。

「た、滾さんから報告があったんですか？」

「いや、鑫（くん）の方に妹からそういう話があったらしいけど、それがどういうわけか月代の精霊に漏れたらしい」

　そうですかと曖昧な返事をしてしまった。そもそも滾さんは低位精霊だから、理王に報告してくることはなかった。少し考えれば分かりそうなものだ。驚きの方が先で思考が鈍っている。

　いや、でもあの鐐（アル）さんが何故、滾さんとそんな関係に……。

　混合精（ハイブリッド）を蔑む……まではいかなくても、鑫さんの相手には相応しくないと言っていた。それが自分の相手に混合精を選ぶとは、どういう心境の変化があったのだろう。

「相手が混合精（ハイブリッド）となれば、姉妹とも次代は残せない。そうなると何かあった場合、跡を継ぐのは末妹しかいないわけだ」

「でも鍇（エル）さんは季位（ディル）ですよね。月代を治められるんですか」

　各自の領域だけなら問題ないだろうけど、月代には何万もの精霊が暮らしている。自分よりも高位の精霊だっているに違いない。

「いや、月代を管理するには不相応だよ。そうすると月代の格を落とすか、理王の直轄になるか、だね」

　それで月代の精霊は不満を高めたのか。名門であることを誇りに思っている。その二択だとどちらも受け入れ難いだろう。しかも、混合精（ハイブリッド）に対しても差別的な見方をする精霊が多い。

　鑫さんはどうするつもりなんだろう？

「図ったようなタイミングですね。気に入りません」

　今まで黙っていた潟さんが低く呟いた。その顔からは笑みが消えている。

「そうだね。金理の所と木理の件はほぼ同時に起こった。そして土の王館では土師（クリエイター）が重傷。ここでは水太子が不在だ」

　何かがおかしい。こんなに同時に問題が起こること自体が不自然だ。

　沈黙が訪れる。恐らく考えていることは三人とも一緒だ。免が絡んでいるのは間違いない。

「何も起こらなかったのは火の王館だけですか……」

「いや、実は……焱がひとり木精を焼き殺している」

　潟さんが感心したようにため息をついたのも束の間、ベルさまが物騒すぎる発言をした。

「や、ヤキコロシタ？」

　うっかり片言だ。

「あぁ、焱が見合いをしてね。その日の夜、相手の木精が焱の寝所に忍び込んだらしい」

「夜這いですか」

　潟さんの目が輝き出したのはどうしてだろう。時々、潟さんが理解できない。

「焱さんの命を狙ったんじゃないの？」

　僕がそう言うと潟さんはがっかりしていた。落胆させる要素がどこにあるのか分からない。

　ベルさまは僕と潟さんを見比べて軽く笑っていた。

「潟（せき）の方が正解だよ。他の候補者を出し抜くために既成事実を作ろうとしていたらしい」

「既成事実？」

　ベルさまが一瞬固まって、僕から目を逸らした。潟さんは僕の肩に手を置いて、何かを悟ったように微笑んでいる。

「この場合は子を残す行為と同義ですね」

「子って理力を合わせれば出来るんじゃないの？」

　僕は、父上が残した理力と母上の理力を合わせて生まれた。魂繋（たまつな）した夫婦が理力を混ぜれば生まれるものだと思ってた。

「まぁ……そういう方法もありますね。ですがそれは死が近い場合や、配偶者と遠く離れる際に多く取られる方法ですね」

「ふーん」

　ふとベルさまを見ると、机に肘をついて指を組み、その上に額を乗せていた。一方、潟さんは僕の肩に手を置いたまま、天井を仰いでいた。

　何だ？

　虫でもいるのか？

　同じように天井を見上げてみる。何もいなかったけど、その代わり、書棚の上に埃（ほこり）が溜まっているのを見つけてしまった。

　後で掃除しないと……いや、僕がやったら駄目か。泥（ぬり）か汢（ぬた）に頼んでみよう。

「あなたの父親は雫にどういう教育をしていたんだ」

「流石に父も専門外かと……私が指南役なら手取り足取りお教え出来たのですが」

　僕が埃の厚みを推測している間、ベルさまと潟さんが会話を進めていた。ちょっと置いていかれた気分だ。

「何の話で……」　

　話しかけると潟さんがパッと僕から離れた。その直後、僕の横を通り抜けて後ろの壁に氷柱が刺さっていた。その衝撃で、掛かっていた額が落ちてきた。

「雫から手を離せ。好色者」

「すでに離れております。お静まりください。あくまで例えの話です。私は妻もおりますので」　

　潟さんが額を拾い上げると、角にヒビが入っていた。