234話 黄龍との対面
「
空気よりも水の中で遠くに声を伝えるのは難しい。だから水流に理力を乗せて声を広げる。
「雫さま、ご無事ですか!?」
潟さんから反応があった。良かった。無事だったらしい。同じように水を通して理力に声を乗せている。
「僕は大丈夫です！ 潟さんは大丈夫ですか？」
「私も無事です。木太子も一緒にいますのでご安心を！」
良かった。一瞬、桀さんが窒息していたらどうしようかと思った。潟さんが一緒なら何とかしてくれるだろう。
「雫さま。近くに参りますので、しばらくお待ちください！」
「いや、下手に動かない方が……ん？」
近くで気泡が生まれた。音はしないけど、大小の気泡が揺らぎながら触れていった。何かが息をしている証拠だ。
さっきの頭がいるのかもしれない。気配を辿って泳いでいく。何個か泡にぶつかった。出所を探していると次第に気泡が大きくなっていった。
さっきの頭が息をしているとしたら、気泡のサイズが合わない。手で触れた感じだと、それこそ僕の頭くらいの大きさの気泡だ。
こんな大きな泡を吐き出せるとは思えない。
早く頭を見つけて紹介状を返してもらわないと黄龍に会えない。
「あの頭、どこに行ったんだ？」
「静かにするが良い」
意図せず呟くと、ボコボコと更に大きな気泡が生まれてきた。僕の体がすっぽり覆われるくらい大きい。
「だ、誰？」
「静かにしろと言っているのじゃ」
口調はキツくないのに、威圧感がすごい。先生と似た口調のせいか……いや、水の中なのに肌がヒリヒリする。乾燥しているような違和感だ。
思わず謝罪しそうになって、口をつぐんだ。また静かにしろと言われそうだ。
気泡が僕の足をくすぐっていく。出所が何となく分かってきた。方向を変えて、足下へ向かって泳いでいく。
けれどあまり進まない内に、体をグッと抑え込まれた。身動きが取れなくなる。
「じっとするのじゃ」
「ぅわ！」
蛇か何か……長いものに巻き付かれている。首は避けられているけど、右腕と左足を封じられた。
「暴れたら紹介状が読めないじゃろう。大人しくするのじゃ」
「放し……っえ、紹介状？」
振り向こうとしても大して動けなかった。紹介状を読んでいると言うことは敵ではないはず。相手の言う通り、大人しくしておいた方が良さそうだ。
「……ふんふん。なるほど世界の理力が水太子にのぉ」
紹介状を読み終えたらしい。内容は詳しく分からない。けど僕のことについて、ある程度の説明が書いてあるようだ。
「お前さん、名前は何と言うのじゃ？」
相変わらず抑え込まれたままだけど、声は出せる。
さっきと同じように声を理力に乗せようとした。でも自分の声が聞こえない。そこで初めて、辺りの水が全くなくなっていることに気づいた。
「なんじゃ。水なら飲んでしまったぞ。いやぁ、水なんぞ何千年ぶりかで飲んだが、実に旨かった。カカカカカカカ」
独特の笑い方が気になる。でもそれ以上に、何故、この声だけが聞こえるのかが分からない。
「どれ……
そんなことを考えていたら、急に周りが明るくなった。体も軽くなって自由に動く。
真っ黒から一転して、真っ白だ。何もないことには変わりない。
「もう動けるな？」
「あ、は、はい」
真下なのか真後ろなのか微妙な方向から、声が聞こえた。返事をしながら振り向く。
いきなり目の前が金色に覆われた。急速な色の変化に頭がついていかない。瞬きを何度かして、ようやくその金色が鱗であることが認識できた。
「どうした。
動く気配があって上を見る。僕の真上に龍の顔があった。
最上級理術であるリヴィアサンよりも遥かに大きい。先生のリヴァイアサンに飲み込まれたことがあったけど、それすら比べ物にならない王館だって飲み込めてしまいそうだ。
でも確かに口はそこにあるのに、どこから声が出ているのか定かではない。頭に直接話し掛けられているような気もする。
「あ、貴方が黄龍ですか？」
「自分から名乗るのが礼儀じゃろう？」
間髪入れずにそう返答される。怒っているわけではなさそうだけど、話す度にビリビリと肌が痺れる。
相手の言う通り、自分から名乗るのが筋だ。でも今まで散々拘束しておいて、それはあんまりだ。ちょっとムッとしてしまう。
「僕は……いえ、私は水太子の雫。貴方は黄龍ですか？」
改めて名乗ってから相手の身元を尋ねる。これで文句はないだろう。黄龍に会いに来て全然関係ない精霊が出てくる可能性だってある。
ただこの威圧感は並みの精霊では出せないだろう。黄龍本人であるとは思う。
「カカカカカカカッ。怯むことなく聞いてきおったわ。良いぞ良いぞ」
ちょっとだけぶっきらぼうに答えたはずだ。それなのに何故か楽しそうだ。
「如何にも儂が
やはりこの精霊が黄龍。例えようのない迫力が全身から溢れている。そもそも僕は水精だから、土に対しては多少の威圧感はある。
でもそんな日常的なものではない。地面がのし掛かってきたような……そんな圧力がある。
一体、全長はどれくらいなのか。長い尾は円を描くように巻かれ、余った先端をプラプラと揺らしている。首は長すぎて重いのか、気だるげに背中に乗せている。
壁と向き合っているようだ。
口元にある髭がユラユラしている。それを見ていると緊張感がなくなってくる。
「紹介状によるとお前さんは水太子の雫じゃな。上の二人は誰じゃ」
「えーっと、水精の方が潟さんで、木精が桀さんです」
そう言いながら上を見る。二人の位置が掴めなかったけど、黄龍が上と言うなら上にいるのだろう。
見上げると二人分の人影が見える。ここから見ると上空に浮かんでいるように見える。でも少し様子がおかしい。ピクリとも動かない。遠くにいすぎて動きが分からない……というレベルではない。
「あの二人は時間を止めさせてもらったぞ」
「え、な、そんな、なんで」
時間を止めるなんてことが可能なのか？
実際、出来ているから可能なのだろうけど、何故そんなことをする必要があるんだ？
「ここに長くいては
優しいんだか、怖いんだか分からなくなってきた。でも目だけは爛々と光り、射殺されそうな鋭さを放っている。
「貴方は時間を止める力があるんですか？」
僕がそう尋ねると黄龍はまたカラカラと笑いだした。話し方はのんびりしているだけに、雰囲気との違和感が何ともむず痒い。
「儂にそんな力はないぞ。光と闇の精霊が揃うと時を操ることが出来るのじゃ。どれ、ついでに紹介しておこうかの。姿は見えないじゃろうが、闇の精霊・
スッと頬を爽やかな風が流れていった。透き通った空気とでも言おうか。魂が浄化されるような神聖さがあった。
一方、足には厳かな風が吹き付けた。全てを包み込んだ上で、敢えて突き放すような厳格さがある。冷たさがじわじわと沁み渡ってくる。
「我らはお前さんたちが言うところの、始祖の精霊じゃ。尤も精霊界では消滅しているがの」
始祖の精霊は十二名だ。その内の三名は力を使い果たしたと聞いている。今、まさにその三名がここに揃っている。歴史の教科書でも見ているかのようだ。
「ここは……
本来の用件は別だけど、色々気になることが多すぎる。黄龍の場で光と闇の精霊に接触するとは思わなかった。
そんなこと教わっていない。指南書にも資料集にも書いてなかった。
「……随分好奇心の高い子が来たのぅ。儂、これでも結構威圧しておるんじゃが」
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