水精演義

196話 空の旅

「しししししし雫っ！　おおおおお落ち落ち落ち」

「大丈夫です。落ちません」

　僕と桀（あらい）さんは北へ向かっている。北東の高位水精・今手（いまて）川へ行くついでに、北西の天形盆地まで桀さんを送る途中だ。

「そそそそそそ某、まだ風をうまく使えないのでおはぇーー！」

「桀さーん、下見ない方が良いですよー」

　送ると言っても、桀さんが雲に同乗しているわけではない。桀さんは大きな葉っぱに乗って空を飛んでいる。

　風で飛ばしている雲から、更に新しい風が生まれる。桀さんはその風に葉っぱを乗せているようだ。葉に乗るその姿が王太子だった木理王さまに重なった。

　少し前にこうして並んで、花茨城へ飛んでいった。そこで出会った桀さんと今、並んで飛んでいると少し縁を感じる。

「せせせせさ先代から貰った桜桃（さくらんぼ）が早く飛べと急（せ）かして来るのでおひゃーーー！」

　桀さんの葉っぱが急にスピードを上げた。桀さんの首がガクンと後ろに引っ張られる。

「け、桀さん、待ってっ！」

　桀さんはものすごい勢いで飛んでいく。風を無視しているみたいだ。しかも方角を少し西へずらしている。

　その方向は天形盆地だ。自分の意思で進路を決めているように見える。

「桀さん！」

　ようやく追い付いて桀さんの葉っぱを掴む。けど葉っぱはスピードを落とさないどころか、更に加速した。

「わっぷ」

　葉っぱの端を掴んでいるので、僕も雲ごと引っ張られる。口を開いていたせいで、空気が一気に入ってきた。一瞬で口がカパカパに乾いてしまう。

　でも葉っぱを放さなかったのは幸いだった。掴んだところから大きな理力が蠢いているのが分かった。

　この理力は感じたことがある。先代木理王さまの理力だ。僕の持つ桜桃（さくらんぼ）からも僅かに感じ取ることが出来る。それと同じだ。

「これって……桀さん、桜桃（さくらんぼ）はどこですか!?」

　耳元で風がビュウビュウ音を立てる。自然と大きな声になってしまった。桀さんは振り落とされないように必死で僕の声を聞いていない。

　一生懸命声をかけても、風の音に消されてしまう。この風はどこから吹いてくるのか。あまりにも近くで鳴るので耳鳴りがしてきた。

　ふと桀さんの腰に目が向いた。緑色の服に合わない奇抜な色の袋だ。強い主張をしている色に自然に視線が惹き付けられた。

「桀さん、失礼します！」

　引きちぎる勢いで桀さんの腰から袋を奪った。袋の紐が一本切れてしまった。

　少し重みのある袋から風が生まれている。それに乗って詩（うた）が聞こえる。

『伸びろや伸びろ

不離の草木よ

この世の行の蠹毒（とどく）に克（か）ちて

この世の悪を跳ね返せ

立てよ立て立て

結える草木よ

この世の行の標（しるし）となりて

この世の善を集（つど）わせろ』　

　聞いたことがあるような……ないような……。どこか懐かしさを感じる。こういう詩（うた）を何度か聞いたことがある。

　泉が涸れたとき。それと焱さんが重傷だったときだ。

　詩（うた）が止むと、葉は徐々に速度を落とした。頬に当たる風は穏やかなものに変わっていた。

「……と、止まった」

　桀さんは呆然としている。疲れきってしまった顔をしている。

　ちょっと失礼して袋の中を見る。片手に収まるほどの袋だ。あまり大きくないけど、中には桜桃が詰まっていた。ざっと見た感じだと、十数個はあるだろう。

「これ、全部、先代木理王さまの桜桃（さくらんぼ）ですか」

「そ、そうです。ご、ご実家の親族にお分けするのだとか」

　桜桃同士がぶつかってカチカチと音を立てる。果物とは思えない。先代木理王さまの理力が限界まで込められて、石のようになっている。

「木理王さま……早くご実家に帰りたいのかもしれませんね」

「そそそうかもしれません。り、理王になってからは帰っていないそうですから」

　木理王さまの出身地・天形（あまかた）盆地はもうすぐだ。飛ばしたせいで予定よりかなり早く着きそうだ。

　桀さんもまだ風をうまく使えないと言う。きっと先代木理王さまの理力を、うまく御せなくて暴走してしまったんだろう。

　再びゆっくり飛びながら談笑を続ける。ちょっとハプニングもあったけど、空路はなんとか順調だ。

「雫、この辺で良いですよ。いい今手川は、ここからまだ距離があります」

　桀さんにそう言われて、一旦雲を止める。改めて地図で確認すると、今手川はここから更に北東だ。

　桀さんの目的地は西へあとちょっとだから、ここで別れた方が良い。でも……。

「僕も一緒に行って良いですか？」

「へ？」

　桀さんの方が王太子としては先輩だから、普段は教えて貰うことが多い。でも今、僕が預かったままの袋を返せば、また暴走してしまうかもしれない。

「そそそ某は構わないです。寧ろ、ありがたいと言うか。でっでででででも雫、自分の視察があるでしょう」

　桀さんが訝しげな眼差しを向けてきた。僕だって流石に自分の仕事を蔑ろにするつもりはない。

「予定より早く着きそうなので、僕も先代木理王さまの育ったところを見てみたいです」

　水太子が木精の所に寄ってはいけないという理（ルール）はないから大丈夫だろう。

「でででは一緒に行きましょう」

　雲と葉を並んで降下させる。ちょっと寄り道になるけど、あまり遅くならないようにしないといけない。

「よいしょ」

　地に足を着けて雲を消した。柔らかい草が地面を覆っている。例え雲から落下しても受け止めてくれそうな感じだ。

　僕が緑の大地に見とれている間に、桀さんは乗ってきた葉を、スルスルと折り畳んでいた。

　畳んでも畳んでも厚みが出ないのが不思議だ。葉脈とか細胞とか崩れないのかも心配だけど、木精には木精のやり方があるのだろう。僕がとやかく言うことではない。

　桀さんは折り畳んだ葉を耳に挟むと、髪でサッと隠してしまった。あまり長くない髪の間から、葉が見え隠れしていた。

「雫、すみませんが、某のうううう後ろから付いて来てください」

　桀さんが申し訳なさそうに言う。隣に立ってしまっていたけど、ここは木精の領域だ。木太子が優先されて当然だ。

　水精とのトラブルがあれば水太子も出番なんだろうけど、今回は弔問だ。本来なら僕が来る用ではない。

「すみません。気づかなくて」

　桀さんが草を踏み分けて林へ向かう。僕はその後ろから付いていく。桀さんは体が大きいので前が良く見えない。僕も背が伸びたとはいえ、焱さんや潟さんには及ばない。

　足元のフカフカした草に足を取られないよう、注意深く歩を進める。

「ここですね」

　草がいっそう深くなったところで桀さんが足を止めた。

　初めは樹木が自由に生え、密集していると思った。けど、良く見たら左右にキチンと並んでいて、伸びた枝がトンネルのようになっている。僕たちはそのトンネルを通ってきたらしい。

「木太子・森（しん）！　先代木理王崩御を受け、形見の品を持参した！　天形（あまかた）の管理者はいるか！」

　一瞬、目を見張った。ついでに耳を疑った。桀さんの顔は見えない。でも見たことないくらい胸を張っている。それが背後からでも分かった。しかも聞いたこともないくらい堂々とした声だった。

　今の……………………………誰？