水精演義

01話 水理王

　私の朝は早い。

　何故なら眠る必要がないから。

　水理王（すいりおう）――水の精霊の王として、一瞬たりとも休むことは許されない。

　水の精霊を正しく管理し、精霊の力の源である理力を理（ルール）に基づいて正しく流す。それが私の仕事だ。

　水の王館に住み、時には自ら視察に行くこともある。本来、視察は王の仕事ではないが、諸事情で自ら行かねばならない。

　雫と食事を終えた後、高位精霊から救援要請を受けた。本当は大量の書類と向き合いたかったが仕方ない。救援要請とあれは動かざるを得ない。

　しかし、要請主は古い大河の精霊だ。実力もかなりある。もしかしたら、着く頃には解決しているかもしれないと、淡い期待を抱いた。

　しかし、その期待は虚しく崩れる。現場に着いて見て、一瞬唖然としてしまった。

　大河が支流に侵攻されている。

　支流が逆流し、大河の一部を飲み込んでいた。

「アハヒャハハッ！！　行け行け行けーっ！！」

　水が不自然に泡立った場所に加害者を見つけた。

　川面をものすごい力で殴って強引に流れを変えている。時々、水の塊を撃ち込んでいるようだ。その度、爆音と水飛沫（みずしぶき）が上がっていた。

　見覚えがある精霊だ。

　あの男は近年領域を侵している。これまでにも数回、繋がりのある他の支流を飲もうとしていた。　

　確か、階級は叔位（カール）。四つある階級の内、下から二番目だ。

　本人は下位精霊だが、本流である親は高位精霊だ。

　下位精霊は必ず高位精霊の傘下に入る。親や兄姉に高位がいれば、その庇護下に入ることがほとんどだ。

　しかし、こいつは支流のみならず、本流（おや）にまで手を出した。自分を庇護する存在を飲み込もうなど、クズとしか言いようがない。

　親である高位精霊は、私に協力的な精霊のひとりだ。それに免じて、これまでは厳しい罰は与えず、口頭注意で済ませていた。

　それを良いことに調子に乗っているようだ。

「止まれ。勅命である」

　静かにそう言いながら左手を軽く振った。その瞬間、逆流を続けていた水の流れがザワリと変わる。

　侵攻が止まった。

　波は不自然に止まり、風が吹いても動かない。

　波だけではない。

　一粒の飛沫（しぶき）でさえ、宙で止まっており、まるで時が止まったようだ。

　水は『止まれ』という私の命令を忠実に守っている。

「お、おい！　何だ、何をやっている！　華龍河（かりゅうがわ）を飲み込め！」

　支流の精霊は何が起こったのか分かっていないらしい。不自然に止まった水を動かそうと更に暴れだした。

　水理王の勅命と一介の下級精霊の命令……どちらが勝つかは明らかだ。直接的に管理しているのは支流の精霊だが、水精の頂点に立つ私の命令に敵うわけがない。

　指の先に氷の粒をひとつ生み出す。それを水面へそっと落とした。

　氷の粒が着水してしばらくすると、ドンッという轟音が鳴り響いた。巨大な水の壁が立ち上がる。それを合図に水が勢いよく退いていく。

「再三に渡る警告を無視したあげく、度重なる理（ルール）違反。精霊の風上にもおけない不届き者が」

　そう告げると、ようやく私の存在に気づいたようだ。私が力を抑えているせいで分からなかったのだろう。認識した瞬間、苦々しそうな顔をされた。

「お、御上（おかみ）」

　顔を歪ませた男は、固まった水面に膝を着いた。礼の形を取っているつもりなんだろう。

「弁明があるなら聞こう」

　無駄だとは思うが、一応反省の弁を述べるつもりなら聞いておこう。しかし何も言う様子はなく、ただガックリと頭を垂れている。

「……」　

「言いたいことはないようだな」

　罰を告げようとした。その時、耳に小さな詠唱が入ってきた。大気中の水分が私に危険を知らせてきたようだ。

「くらえっ！　『水球（ボール）』！」

　濁った水の球が飛んできた。

　頭ほどの大きさだ。

　本人にしては力一杯投げたつもりなのだろうが、緩慢な動きだった。止まっているのかと思ってしまう。

　当たることはないが、一応避けておいた。

　この男、項垂れたフリをして、攻撃の準備をしていたらしい。理王に攻撃を仕掛けるなど身の程知らずだ。

　呆れて何も言う気にならない。新たに詠唱を始めているが、止める気にもならなかった。

「河の気よ　命じる者は　大河の子　岩をば砕き　場を押し流せ！　『鉄砲水』！」

　男の腕から勢いよく濁流が放たれた。濁流は重力にも負けず、昇ってくる。まるで逆流した瀧のようだ。

　まっすぐ私に向かっているのは分かっている。だが逃げも隠れもしない。

　ほんの一瞬、周りが水に包まれて視界が悪くなった。一般的な低位精霊ならこの濁流に飲み込まれただろう。

「ヒャッハハハハ！　ざまぁ見ろ！　邪魔しやがって！　理王ったって無傷では済まねぇだろ！」

　しかし、水は私の体に触れないよう、自ら避けていく。私に水の攻撃を仕掛けたところで効くわけがない。無駄なことをする。

　涙を払うように瞬きをひとつする。

　瞬く間に水は散っていった。視界が明るくなる。散った水がキラキラと輝きながら落ちていった。

「無傷で悪いな」

　心にもない謝罪を口に乗せる。

　男の驚愕した顔が無様すぎて少し笑えてきた。

「なっ……『鉄砲水』が効かない？」

　明らかに狼狽（うろた）えている。もしかしたら今のが渾身の技だったのか？

　罪状と罰を言い渡してさっさと終わりにしようと思ったが、気が変わった。こういう愚か者は少し痛め付ける必要がある。

「余の番か？」

　詠唱なしで水球を量産した。

　私の周りで浮遊する澄んだ水の球、その数およそ百個。

「行け」

　短く命じた。

　百を越える水の球がまっすぐ男へ向かって行く。

「くっそ！　『氷壁（アイスウォール）』！」

　意外なことに初弾を防いだ。咄嗟に氷の壁で自身への攻撃を防いだようだ。少し手加減しすぎたかもしれないが、ここは褒めてもいい。

「変転せよ。『氷球（アイスボール）』」

　水球を氷へ変える。手加減しすぎると調子に乗るが、手加減しないとうっかり倒してしまう。面倒くさい。　

　男の作った氷壁は、私の氷球（アイスボール）を数発ほど防いだが、呆気なく崩れ落ちた。結果、残りの氷球は全て男に被弾した。全ての氷球が役目を終えたとき、男はボロボロになっていた。

　腕や顔は赤く腫れ、足は恐らく片方が折れているだろう。

「うっ、く……そ……い、てぇっ……はっ」

「どうした？　終わりにするか？」

　降参を薦めてみる。これ以上やったところで、私に敵わない。罪を認めて償えと暗に示したのだが……。

「んな、ざけんじゃねぇ！　こんなっ、まだ……『氷苦内（アイスピック）』！」

　氷で出来た串状の刃物を投げてきた。まだまだ元気だ。鋭利な先端が私を狙っている。

　溜め息が出てしまう。なぜこんなに無駄な時間を過ごさなければならないのだ。早く帰りたいのに。

　氷苦内（アイスピック）が私に近づいてきた。その先端を指先でそっと触れると、串はピタッと止まった。男の放った粗悪な術を奪い、一瞬で改良する。

「散れ。『氷結錐針（アイスニードル）』」　

　長さも太さも数も格段に増やした。一本一本が腕くらいはあるだろうか。先端の鋭利具合にも磨きをかけておいた。

　一本でも刺されば大怪我だ。流石に男は逃げようとしている。だが、その足は震えて、うまく歩けていない。

　這うようにして水面を移動している。少しでも私から遠ざかろうとしているが、無謀な試みだ。『氷結錐針（アイスニードル）』が男の動きを止めた。

「ギャアッ！」

　男に数本の氷結錐針（アイスニードル）が刺さっていく。だが実は、体を狙ってはいない。服を捕らえただけだ。

「あ……けっ……ケフッ……ハ」　

　刺されていないのに、男は無様な醜態を晒している。口はパクパクと意味なく動き、音を為していない。恐怖で戦意はないだろう。

「叔位（カール）を剥奪の上、本体である支流を没収する！　真名を名乗ることも許さん」

　男の持つ名も取り消してしまう。

　精霊は名がなければ人の姿でいることはできない。

　私がそう宣言すると、一瞬淡い光が立った。光はすぐに収まり、男のいた場所には水蠆（やご）が一匹残っていた。

　これで水精としての力はかなり削いだ。だがその場に残しておくのは危険だ。何をやらかすか分からない。ひとまずその身を預ることにした。

　水面に下りて水蠆（やご）を直に掴む。そのまま雑に袖に入れた。

　諦めたのか、それとも状況が理解できないのか、特に暴れることも逃げ出すこともしない。

　しばらくは水槽にでも閉じ込めて反省を促そう。もし反省したら元の川と名を返してもいい。

　反省しなかったら、その時は……。