爆弾拾いがついた嘘【旧バージョン】

113 誓い

「わかりました。謹（つつし）んでお引き受けします。その違（・）法（・）行（・）為（・）」

「まあ、そう言うなって。心配いらん。捕まるようなヘマをする連中じゃない。お前が言いふらしさえしなきゃそれでいい。ただし……」

　新藤が言い淀（よど）む。

「言うまでもないが、俺がスムであることはほぼ間違いないぞ。しかも、それを確かめる術（すべ）は今のところない。まあ、そっちの技術も鋭意開発中だとは言ってたが、いつになるかわからん」

「もちろん構いません。実は、以前ある人に言われたんです。括（くく）りを忘れろって」

　新藤の片頬がひゅっとへこむ。

「でも、敢えて忘れようとするまでもないっていうか……括りなんて自動的に吹っ飛ぶものですね。恋をすると」

　床に目を落とした新藤は一瞬涙ぐんだように見え、それをごまかすように後頭部をポリポリと掻（か）く。

「……そうだな」

と、答えた声はかすれていた。

　一希は今さら悟った。想（おも）い人（びと）を一度完全に諦（あきら）めざるを得なかった己（おのれ）の強さを。

　未練だけはずっと引きずっていたけれど、もう叶うことはないのだと自分に言い聞かせ続けた甲斐（かい）あって、これは一希にとっては、一度は失った恋。いわば拾い物だ。

　一方、新藤はこの二年間、きっと手を尽くして探し回ったに違いない。自分の実親の行方（ゆくえ）や、一希との繋がりの裏付けを。一希がいつ誰に嫁（とつ）いでいってしまうかもわからない中で、無駄になるかもしれない心血を注いだことだろう。その成果が、この遺伝子検査という選択肢だ。

「それから、もう一つ問題というか……」

「はい、何でしょう？」

「親子関係を調べるのと兄弟関係を調べるのでは、解析方法が違うらしくてな。親子の方は結果も早いが、兄弟の場合は今の技術では不明瞭な結果しか出ないと言われてる。それが異母兄弟となればなおさらで、血縁の有無を結論付けるだけの精度にたどり着くのが……一年から三年後だそうで」

　一瞬、気が遠くなりそうになる。なんと長い待ち時間だろう。しかし、一希の意思は明白だった。

「じゃあ……今すぐお願いして、急いでもらいましょう、その研究」

「ん」

　しかし、新藤は今ひとつすっきりしない面持（おもも）ちだ。

「まあ、そうは言っても……あれだな。まあ、わからんよりわかった方がいい、ぐらいに考えとけばいいんじゃないか？」

「つまり？」

「つまり、検査を受けるからといって、お前の行動は……何ら制限を受けない」

　そう来ると思った。

「要するに？」

「要するに……お前には結果を待つ義務はない、ってことに……なるな、まあ、一応」

　露骨に歯切れが悪くなる新藤の気持ちは、痛いほどわかった。残念ながら今はまだ、契（ちぎ）りを交わす時ではない。

「それはまあ、お互い様、ってことで……」

　それぞれが自分自身に誓いを立てる以外に、何ができよう。ふと見つめ合った数秒の間（ま）に、新藤の疲労と憂（うれ）いがじわりと滲（にじ）み出してくる。

　どうにかして労（いたわ）ってやりたい。元気づけてやりたい。できることなら抱き締めてやりたい。

「お前今いくつだ？」

「二十三になりました」

「三年経ったら？」

「しわくちゃのお婆ちゃんです」

　新藤が露骨に青ざめる。

「冗談ですよ。……わかってます。何も気にせず好きにしますからご安心を。でも、結果が出るまで……出てからも、どうなっても、他人同士だなんて言わないでくださいね」

　先日新藤から電話をもらうまでの二年の空白を思った。一方的に手紙を送り、ただ無事を祈ることしかできなかった長い長い二年を。

「たまには電話で仕事の相談ぐらいさせてください。結果がどうであれ、先生は……私の先生なんですから」

　もちろん、できれば先生で終わってほしくはない。そんな自分の心の声に、照れ臭くなってうつむく。新藤の視線を感じるが、顔を上げることができなかった。

　新藤が低く呟く。

「例のカルサ六の時にな」

「はい」

　誰もが初めて目にした希少な兵器。新藤と檜垣が最終的に爆破処理したあの案件だ。

「檜垣に見捨てられた」

「えっ？」

　一希は一瞬耳を疑ったが、新藤の表情はなぜか幸福そうにすら見える。

「お前がやるなら俺も付き合う、と、あいつなら言うだろうと思った。そう言われちまえば、こっちだって巻き込むのは嫌だから安全策の方を取るだろ」

「そうですね」

　危険な選択肢を諦めさせるには、それが一番手っ取り早い。

「しかし、実際にはな」

　新藤はあの日を懐かしむように目を細める。

「悔いのないようにしろ。……そう言われたんだ」

　一希は言葉を失った。

「責任者交代の署名をしてやるから、やりたきゃ一人でやれ、と」

　あれほどにこやかで優しい檜垣が、そんな冷たいことを？

　新藤があのカルサの安全化に未練を残していたのは、後日映像で見ただけでも一目瞭然だった。そんな様子の親しい同僚にかけたのがその言葉とは、確かに見捨てたとしか思えない。いくら相手の実力を信頼しているとはいっても……。

「まあ、あいつがそんなことを言うとは驚きだったが、それ以上に……俺は自分が迷ってることに驚いた」

　一希はあの現場映像を思い出す。長い迷いだった。一体何分かかっただろう。眉をぎゅっと寄せたまま佇（たたず）む新藤の姿を見つめ、一希は結末を知りながらも祈らずにはいられなかった。

「よくわからんが、迷いがある以上はやめだと決めた」

　一希は改めて安堵に震える思いだった。新藤を突き放して選択を委ねた檜垣を恨みたくなる。

「爆破を終えて家に帰ってみたら……」

　新藤の目がこちらを向いた。

「お前が泣いてた」

　一希はあの日に引き戻されたような錯覚を覚え、思わず涙ぐむ。

「それを見て……ああ、これだったのか、と」

「え？」

　不意に手を握られ、一希は息を呑んだ。

「俺の死ねない理由だ」

　艶（つや）を帯びた新藤の瞳に、吸い込まれそうになる。繋がれた手をそっと握り返すと、新藤の鼓動が伝わってきた。

　この温（ぬく）もりを、今度こそ信じよう。一希はそう決意した。

　病室の窓から見える西の空には、桃色に染まった雲。奔放（ほんぽう）に浮かぶその姿は、明日の晴天を予感させた。