「菊乃さんは……ご存じだったんですか？　先生が養子だってこと」

「ああ。ただし、最初からじゃない。多分、親父との間で同居するしないの話が出た後だろうな。親父はもちろん隠し通すつもりだったろうが、言わざるを得なくなるような勢いで迫られたんじゃないか？　さんざん世話にはなってるわけだからそう邪険（じゃけん）にはできんし、菊さんが簡単に引き下がるとも思えんからな」

　唯一実子ではない新藤を、菊乃は五人の中で一番かわいがったという。その心中はもはや誰も知りようがない。

「お父様には……愛する方がいらしたんですね」

　新藤の呼吸に束の間の逡巡（しゅんじゅん）が感じられた。探るように一希を見る。どこまで察しているのかと問いたげな目だ。

「菊さんとのゴタゴタの当時はどうだったか知らんが……」

「最期（さいご）にご一緒だった方は、長いお付き合いだったんですよね？」

「……ああ。死ぬまでの十一年、かな。もしかしてお前……誰かから何か聞いてんのか？」

　そう思われても仕方がない。

「いえ、私の勝手な想像です。そう考えればいろいろ説明がつくなあと思っただけです」

　この三日間、ものを考える時間だけはたっぷりあった。新藤も「なるほど」という顔で頷（うなず）く。

「結婚どころか同棲すら叶わなかったが、あの人は親父のことを今でも伴侶（はんりょ）だと言い張って譲（ゆず）らん」

「気持ちの上では、夫婦と同じなんでしょうね」

「そうみたいだな。だが親父は、それを認めないまま……自分を恥じたまま死んだ」

　一希の胸がきゅっと痛む。

「まったく、どこまでも対照的だな、あの二人は。片やクソ真面目の頑固親父、片や愛想のいい楽天家。それでうまくいくんだから、わからんもんだ」

　お似合い、というのは、案外そんなものなのかもしれない。

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