大樹の騎士と指輪の姫君

第16話 竜の魔術師

轟音が響いた。

石垣が崩れる中、娘は走る。追うのは竜の巨体。左右の建物を破壊しながらでなければ、疲弊した娘はたちまちのうちに追いつかれていたであろう。１５メートルの体躯が幸いしていた。

脇道へと曲がる。竜が勢いを殺すわずかな間に距離を稼ぐ。生命そのものともいえる一歩。溝に目を留める。敷地の構造を思い出す。背後で大きな呼吸音。まずい。

娘が側溝へと身を投げるのと、竜が炎を吐き出したのは同時。

強烈な炎の吐息（ドラゴンブレス）が脇道を溶融させていくのを間一髪回避した娘。彼女は、地下の貯水槽まで転げ落ちた。

水音。

呼吸器に水が入ってくる。手がかりがない。暴れる。水面から顔を出す。むせる。

そこで、目に入ったのは鉤爪。

竜が取水口から腕を伸ばしたのだ、と理解するより早く、娘は水に潜っていた。かすめていく攻撃。

幾度も巨腕は娘の上を左右していくが、幸い届く様子はない。取水口に竜の体が引っかかっているのだ。とは言えそれは安全を意味しなかった。何故ならば、娘の息が続かなかったからである。

周囲を手探りする。闇の中で逃げ道を探す。限界が近い中、娘の手は目的のものを探り当てた。別の出口を。

這い出す。濡れた衣が重い。息を吸い込み、顔を上げたところで。

待ち構えていたのは、フードにローブの魔法使い。恐るべき竜の乗り手（ドラゴンライダー）であった。

剣の切っ先が突きつけられる。

もはやこれまでか。娘は、死を覚悟した。

刃が娘を貫く。まさしくそう見えた瞬間、魔法使いの動作は破綻した。真横から襲い掛かった花吹雪が、その身を切り裂いていったから。

「―――うおおおおおおおおおおおおおお！？」

戦いは、まだ終わっていない。

　　◇

—――間に合った！

妖精騎士は突進する。破壊された神殿の跡地を、敵手目掛けて。

強烈な花弁の一撃を受けたにも拘わらず、ローブの魔法使いはまだ立っていた。咄嗟に飛び下がり、致命傷だけは回避したからである。手練れなのは明らかだった。

だから容赦せぬ。奇襲の効果を最大限に発揮すべく、剣の姿に戻した刀身を振りかぶる。

体重を乗せた一撃を、魔法使いは見事受け止めて見せた。鍔迫り合い。剣をほどく。つんのめる敵手に、今度こそ致命的命中（クリティカルヒット）。

—――やったか！

確かな手応え。

にもかかわらず妖精騎士が飛び下がったのは、不死の敵相手に生き延びた経験の賜物であったろう。妖魔の長と戦った際と同様の悪寒に襲われた彼女は、自分の勘が正しかったことを知った。

敵手の反撃は大振りだった。だが、鋭く重い。そこには負傷の影響など微塵も見られぬ。切り裂かれ、もはや襤褸（ぼろ）と化したローブを魔法使いは脱ぎ捨てる。

露わとなった敵手の姿に、妖精騎士は目を細めた。それほどまでに醜悪で、異様な姿を晒していたから。

半ば剥き出しになった筋線維。肥大化した手。ギョロリとした眼球は血走り、全身の骨格は奇怪に歪んでいる。そして最も異様なのが、所々を覆う鱗と四肢の先端に備わった爪、そして頭部のねじくれた角である。

それは、竜と人とを混ぜ合わせて醜悪にした、おぞましき戯画とでもいうべき姿。

竜の力と生命を取り込もうとして失敗した、闇の魔術師の成れの果てであった。

全身の負傷が凄まじい勢いで癒えていくそいつは、無言のまま剣を構え直す。

相対する妖精騎士は大上段の構え。生半可な攻撃では効かぬと悟ったが故だった。時間はかけられぬ。急がねば竜もやってくるはず。

月光の下。両者は動いた。