大樹の騎士と指輪の姫君

第12話 蛇の王

険しい谷間に、夕闇が迫っていた。

道を急ぐ一行の様子は、まるで追い立てられるかのよう。いや、実際にそうなのだ。夜の闇は敵であったから。ましてや危険極まりない断崖に張り出した悪路である。細い道は、上を見ても下を向いても断崖なのだ。

そして、そればかりではない。

「何か出そうだな…」「やめろ、縁起でもない」

同行者たちの囁きの通りだった。谷間を吹き抜ける風は、まるで怪物の悲鳴のよう。

「急ぎましょう。ここを抜ければ少しは楽になります」

指輪の娘の言に、皆が気を取り直す。

そのまま進み続け、太陽がほぼ見えなくなった頃。事件は起こった。

ぱらぱら。となにやら転がってきたのは、小石。視線が上方に集中し、しばしの沈黙が訪れる。

ややあって大事ない、と判断した一同は、進行方向へと視線を戻した。

そこで再度硬直したのは先頭に立っていた森妖精（エルフ）の長身である。不信に思った後続は彼の肩を叩いた。

「どうした？」

ぐらり。

森妖精（エルフ）の体が倒れ、道から外れて落下していく。阻止する術はない。更には、下方。突き出した岩の出っ張りに彼が激突したではないか。

ありえないことが起こった。

粉々に砕けていく、森妖精（エルフ）の肉体。そう。まるで陶器のように、生身のはずのそれは破壊されたのである。

一行が茫然としていたのは一瞬。即座に刃へ手をかけ、身構えた彼らは見た。

進行方向に立ちふさがった、ヒグマほどもある巨体を。

頭部がある。尾がある。されど四肢を持たずぬらりとした鱗に包まれたその体。ふたつに裂けた舌を伸ばしてこちらを威嚇する姿は見た者の恐怖を喚起する。

「蛇の王（バジリスク）……！！」

蛇身を持つそいつの名を、妖精騎士は知っていた。石化の邪眼を備える強力な魔獣である。森妖精（エルフ）もその餌食となり、石の彫像と化したに違いない！！

災難はそれで終わらなかった。

―――ＷＷＷＷＷＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！

幾つも聞こえて来たのは雄たけび。崖の上より縄を頼りに懸垂下降してくるのは、手に手に刃や棍棒を構えた小鬼（ゴブリン）や大小鬼（ホブゴブリン）の一群ではないか。蛇の王（バジリスク）が奴らに使役されているのはもはや疑いようがなかった。

逃げ道は、ない。

壮絶な死闘が始まった。

　　◇

強烈な一撃が振り下ろされた。

大小鬼（ホブゴブリン）の棍棒は妖精騎士の剣に激突。受け流される。

「―――！」

妖精騎士は考える。

足場が悪い。狭すぎる。足を踏み外せば真っ逆さまだ。

対する敵手は真上より、縄にぶら下がりながら攻撃してきている。振り子のように自在な動きはこちらと比べものにもならない。

二度目の衝撃。

こちらが立ち直るより先に道へと降り立つ敵手。

まずい。こちらは右手が断崖。すなわち剣を振るには左手を使わざるを得ない。対する敵手は利き腕であの棍棒を振り回すことができる。

そこで妖精騎士は、より不味い光景を大小鬼（ホブゴブリン）の肩越しに目にした。

同行者の一人が、蛇の王（バジリスク）に挑みかかろうとしている！

「やめろ！そいつに近づくんじゃない！！」

妖精騎士は叫んだ。

　　◇

同行者のひとりは、外套を脱ぎ、更にはそれを前方へと投じた。蛇の王（バジリスク）の視線が塞がれる。これで石化の魔力は使えまい。

雄たけびを上げて突進。得物は魔法の斧。例えどのような怪物であろうと傷つける事ができる。

事実、強烈な斧の一撃は敵に食い込んだ。噴出する返り血。

「ぎゃあああああああああああああああああああああ！？」

怖気の走る断末魔はしかし、怪物のものではない。返り血を浴びた同行者が挙げる末期の叫びであった。この魔獣の血は猛毒であるがゆえに。

斃れる同行者。蛇の王（バジリシク）は食い込んだ斧を振り落とすと、のっそりと前進を開始した。

　　◇

「ぁあ……っ！」

指輪の娘は立ちすくんだ。二人が既に斃れ、蛇の王（バジリスク）がこちらに迫ってきたからである。味方は小鬼（ゴブリン）どもとの戦いに忙殺されている。彼女を助けられる者はいない。

だから、娘は震えながらも身構えた。腰より小剣（ショートソード）を抜き放つ。旅立つ際に与えられた魔法の刃。磨き抜かれた鏡のごとき刀身は、自らの姿を映し出す。

この刃ならば大丈夫。うまくいくはずだ。だが、彼女の考えを実行するためには十分に敵に接近する必要があった。指輪をはめた手を強く握り込む。今はこの呪物の加護を信じるより他はない。

「駄目だ！お下がりなさい！！」

背後より聞こえる妖精騎士の声。その制止を振り切り、娘は進んだ。指輪をはめた手を前に突き出す。精神を集中。聖域にたどり着くまでは感じることのなかった体内の霊気。されど今ははっきりと認識できる。それを高める。

―――ＳＳＳＳＳＳＨＨＨＨＡＡＡＡＡＡ！！

今度ははっきりと視えた。蛇の王（バジリスク）の視線を経て構築された呪術的経路を通じ、自らへと邪悪な魔力が流し込まれようとしているのが。

だから拒絶する。強烈な否定の意思と共に膨れ上がった霊気は、指輪のそれと絡み合い、増幅し合い、そして敵の魔力と激突。次の瞬間には、魔力と霊力。ふたつの力は消滅していた。

娘は、石化の魔力を拒絶するのに成功したのである。

踏み込む。怪物の眼前に到達。刀身を突きつける。

映し出される、怪物の蛇身。

目が合った。

蛇の王（バジリスク）は、見てしまった。鏡のごとき鋼の刃に映し出された、自身の目を。

呪術的経路が構築される。魔力が逆流する。

強力な魔法は、魔獣自身へと襲い掛かった。たちまちのうちに石の彫像と化す蛇の王（バジリスク）。

怪物は、滅んだ。

強敵を斃した娘にはしかし、安堵する暇が与えられなかった。

「後ろだ！！」

警告に振り返った娘は、見た。こちらへと刃を振り上げた、小鬼（ゴブリン）の姿を。

回避しようとして。

「―――あっ」

足を付く場所がないことに気付く。バランスが崩れる。立て直す術はない。

娘は、断崖より落下していった。