今日も青空、イルカ日和

第十五話 白勢一尉の古巣 中編

　前日の点検作業がすべて完了し、明日の打ち合わせをして本日の業務は終了。現時点では全機異常なし。天気予報によると、明日は風も穏やかな飛行日和（びより）らしいので、予定通りのプログラムを披露（ひろう）できるだろうということだった。

　それとは別に、新田原（にゅうたばる）は他の基地と比べて山が近く、普段以上に飛行に気を遣う場所なので、パイロットは私達が解散した後も、部屋に残って入念なブリーフィングが行われることになった。

「白勢（しらせ）、基地からはお前にアナウンスをするようにと指名されているが、せっかくの古巣なんだ、因幡（いなば）の後ろに乗って飛ぶか？」

　私が部屋を出ようとしたところで、隊長が一尉にそう声をかけたのが聞こえてきた。

「お言葉はありがたいのですが……」

　隊長の言葉に、一尉はなぜかこっちに笑いをふくんだ視線を向けてくる。

「飛びたいのはやまやまですが、普段以上に自分の喉（のど）に気を遣ってくれたキーパーにもうしわけないので、今回は地上に残ります。古巣で飛ぶのは来年の楽しみに取っておこうかと」

「そうか。わかった。だったらせいぜい、評判の声で観客を喜ばせてやれ」

「はい」

　部屋を出る直前、パイロット全員の視線がこっちに向いたように見えたのは、気のせいだと思いたい。

「浜路（はまじ）さん」

　明日の朝に行うチェックリストをもう一度、確認しながら廊下を歩いていると、後ろから白勢一尉が声をかけてきた。立ち止まって待っていると、一尉が追いついて一緒に廊下を歩き始める。

「もうブリーフィングは終わったんですか？」

「ああ、終わった。ところでそっちのこの後の予定は？　三番機のご機嫌うかがいに、ハンガーへ行く以外での予定はってことだけど」

「今日のご機嫌うかがいは終了ですよ。明日も早いですし、晩御飯を食べたらさっさと寝ます」

　そう答えたものの、持ってきたマニュアルを読みふけってしまって、結局はいつもと同じ時間に寝そうな気はする。

「もし良ければ、外に出ないか？」

「外？」

「そう。夕飯は基地の外で食べないかってこと。もちろん俺のおごりで」

「藤島（ふじしま）一尉達と、飲みに行くんじゃなかったんですか？」

　ハンガーから出ていった時の雰囲気からして、当然そんな話の流れになったんだとばかり思っていたのに。

「明日の飛行展示で飛ぶヤツがいるから、飲み会は次の機会までおあずけなんだ」

「なるほど。あ、いいこと思いつきました。一尉のおすすめのお店で、因幡一尉におごってもらうってのはどうでしょう？」

　まだあの時のおごり発言は有効ですよね？と言うと、一尉は困ったように笑った。

「さっき因幡一尉に声をかけてみたんだが、残念ながら一尉は外に出る気分じゃないと言っていたな」

「え？　まさか体調を崩しているとか？」

　さっきまで元気にしていたと思ったのに、もしかして風邪気味だったんだろうか。だけど、そんな様子はここしばらく見られなかったばすだ。ってことは……。

「まさかとは思いますけど、仮病？」

「そうじゃなくて、俺と浜路さんにはさまれると肩身がせまいから、一緒に行くのはイヤだって、はっきり断られたんだよ」

　なんとなく断られるとは思っていたけどねと、一尉が笑う。

「それって、自業自得だと思うんですけどね……」

「そのあたりのことは、松島（まつしま）に帰ってから三人で話し合うとして、どうかな、行かないか？　もちろん、隊長にも坂東（ばんどう）三佐にも許可はもらってあるから、外に出ることは問題ない。ああ、それと」

　一尉が悪戯（いたずら）っぽい笑みを浮かべた。

「また大騒ぎする前に言っておくけど、これはデートじゃない。夕飯をおごるだけだ」

「別に大騒ぎなんてしたことないですよ。あ、そこで笑わない！」

　またあの時のことを思い出したのか、一尉が笑いそうになっているのを小突く。

「まだ笑ってないだろ？　それで？　行くの？　行かないの？」

「えっと……こんなかっこうですけど、良いんでしょうか」

　しばらく考えて、自分の着ている服を見下ろしながらたずねた。今の私は普段から着ている作業着だ。外に出るなんて考えていなかったから、航空祭で着る青い作業着以外は、最低限しか持ってきていない。汚れてはいないけど、外に出るのに作業服のままでは、やっぱりまずいのではないかためらってしまう。

「基地の近所はどこも同じさ。基地周辺の店では制服の人間は珍しくない。俺がここにいたころに何度も通っていた店だから、その点は間違いないので安心してくれて良い」

「だったら……せっかくおごってくれるんだもの、行きます。ところで、このへんの御当地料理のおすすめって、やっぱり明太子？」

　行くと決まったからには、気になるのはやっぱり御当地料理。九州（きゅうしゅう）といえば、明太子と豚骨ラーメンとマンゴーぐらいしか浮かばないんだけど、どうだろう。

「それは九州名物とは言っても博多（はかた）だよ」

「そっか。あ、そうだ、テレビで肉巻きおにぎりってのを見たことあります。あれは美味しそうだったな、肉！米！って感じで」

「浜路さん、言ってることが体育会系男子のそれと同じだぞ？」

　一尉があきれたように笑った。

「この職場は体育会系ですよ」

「せっかく外に出るんだ、そんな晩飯はイヤだろ？」

「一尉が、美味しいお肉と美味しい白ご飯を御馳走してくれるなら、文句言いませんけど」

「浜路さんが良くても俺が納得いかないよ、それがたとえ最高級の宮崎牛でも。なにが出るかはお楽しみってやつで」

　そして一尉がつれて行ってくれたのは、基地の近くにあるこじんまりとした小料理屋さんだった。

「昔は、今よりもっと大きな居酒屋さんだったらしいんだけどね。数年前に御主人が亡くなってから、今みたいな小料理屋さんになったらしい」

「へえ～。白勢さんは、前のお店の時を知ってるんですか？」

「当時の店はアグレッサーのたまり場でね。恐ろしくて近寄ることもできなかった」

　一尉はそう言って笑った。

　カウンターには、大皿に盛られたお惣菜が何品か並んでいる。そういえば実家の近くにも、こんなふうに京都（きょうと）の代表的なおばんざいを並べているお店があったっけ。ってことは、お皿に盛られているのは、このあたりで食べられている、地元のお惣菜ってことなのかな。全部少しずつ食べてみたいなあ……。

「いらっしゃい。おや、久し振りだねえ。ああ、そうか、明日は航空祭だったね。ブルーインパルス、今日からこっちに来ているんだっけ」

　私が大皿に盛られたお惣菜を見ながら、なにを頼もうか吟味（ぎんみ）していると、カウンターの奥にある厨房（ちゅうぼう）から出てきた奥さんが、白勢さんを見て嬉しそうに声をかけてきた。かなりの年輩なのにブルーが来るのを知っているとは、さすが基地の御近所さんだ。

「ええ。久し振りに帰ってきたら、ここの味が恋しくなって、出てきました」

「嬉しいことをいってくれるじゃないの。いつもの席が空いてるからどうぞ。適当に見つくろって持っていくよ」

「お願いします。それと水炊き二人前でお願いします」

「あいよ」

　お店の奥にある小さなお座敷席に落ち着くと、メニューをパラパラとめくった。どうやらこのお店の一押しは、地鶏を使った水炊きのようだ。

「この店の水炊きはコラーゲンがたっぷりで、女性隊員にも人気があるんだ」

「へえ……ところで白勢一尉ってこっちが地元でしたっけ？」

「どうして？」

「さっきお店の人に〝帰ってきた〟って言ったから」

　奥さんに「久し振りに帰ってきた」と言っていたことを指摘する。

「残念ながらも、俺の実家は埼玉（さいたま）だよ。正式にパイロットになってここに配属されて、けっこう長いからね。ここは第二の故郷みたいなものかな」

「そうだったんですか。地元からかなり離れちゃってますけど、寂しくないんですか？」

　今いる松島もだけど、埼玉と福岡（ふくおか）だと、長期休暇でもない限り帰省するのは難しそうな距離だ。

「もう寂しがるような年でもないよ。まあ実家の両親からは、たまには顔を出せとは言われているけど、任務上なかなか休みをとって帰省できないのは、理解してくれている」

　そこで一尉は首をかしげて私を見た。

「そういう浜路さんはどうなんだ？　実家は京都なんだろ？　あのあたりには奈良（なら）基地の他は空自の基地はないし、前は三沢（みさわ）にいたんだよな？　実家からは遠く離れた場所で、ずっと暮らしていくのは寂しくないのかい？」

「小さいころから父が転勤族でしたからね。あっちこっちに行くのは慣れちゃってます」

「じゃあ、いきなり三沢とは違う基地に行けと言われても、平気なんだ？」

「そうですねえ……Ｆ－２じゃなくてＣ－１の整備をしろと言われない限りは」

「なるほどね」

　いくつかの小鉢がテーブルに置かれ、土鍋がテーブルの真ん中に置かれた。鶏肉に火が通るまで、雑談しながら小鉢に盛られたお料理をつつく。

「あ、そうだ」

　ふと思いついたので、たずねてみることにした。

「ん？」

「気になったことがあるんですけど、質問しても良いですか？」

「どんなこと？」

「一尉の声で腰が砕けたって人にも、私の時と同じようにささやいたんですか？」

　とたんに一尉が目の前で飲みかけのお茶を噴き出しかけて、慌てておしぼりを口元に当てる。

「浜路さん、なんてこと聞くんだい」

「だって気になったから」

「まったく藤島が余計なことを言うから……」

　一尉は口に当てたおしぼりをたたむと、ブツブツともんくを言った。

「藤島一尉のことはどうでもいいんですよ。私が聞きたいのは、どんなふうに言ったのかってことなんだから」

「そんなことどうだって良いじゃないか」

「良くないですよ。だって私がなんでもなかったって言ったら、藤島一尉は信じられないって顔をしたんだもの。なにがどう違ったのか、気になります」

　もしかしたら、私の耳が正常じゃない可能性だってあるわけですし？とつけ加える。

「浜路さんがなんともなかったのは当然さ。正式に三番機のパイロットになるまで、るいって呼んだら駄目なんだろ？　だから俺は言われた通り、お行儀良くしているわけなんだから」

「言ってる意味が分かりませんよ」

「まだ分からなくても良いんだよ」

　苦笑いしながら首を横に振る一尉。

「納得できません」

「とにかく、今はそれでかまわないんだよ。俺が正式な三番機パイロットに決まるまでは、通常のイケボで我慢してください」

「通常のイケボじゃないイケボって、一体なんなんですか」

「だからそれは、俺が正式に三番機のパイロットになってからのお楽しみ」

「えー……それとこれとがどう関連しているのか、さっぱり分かりませんよ」

「ほら、鶏肉に火が通ったみたいだ。固くなる前に鍋からあげて」

　ご飯を食べている間に何とか聞き出そうと頑張ってみたけど、一尉はニコニコしながらはぐらかすばかりで、けっきょく基地に戻るまでなにも聞き出せなかった。

　気になる……気になるじゃない！！