今日も青空、イルカ日和

第八話 何故かデュアルソロ

「…………」

「…………」

『すまん、隊長から急な呼び出しを受けた。お前達だけで行ってくれ』

「なんなんですか、これ」

　私は、白勢（しらせ）さんの手にあるスマホのメール画面をのぞきこんでから、顔をあげた。

「さあ……もしかしたら俺の訓練のことで、隊長からなにか話があるのかもしれない」

「ですけど、それだったら白勢一尉も呼ばれますよね？」

　そうは言ってみたものの、その時の隊長によって訓練方針も違うし、ドルフィンライダーの訓練については私もわからないことが多いので自信はない。

「……これは因幡（いなば）さんにはめられたかな」

「はめられた？」

「まあ……そんな気がするだけで、本当はどうなのかはわからないけど」

　一尉は「了解しました、こちらのことはご心配なく」と返事を返すと、溜め息をつきながらスマホをポケットにしまいこんだ。

「もしかして、本当は奥さんに叱られたんでしょうか？　ほら、お給料日前に二人に御馳走（ごちそう）するなんてとんでもないわよ！なんて言われて」

「それはさすがにないと思うよ。浜路（はまじ）さんが指定した店って、そんなに高い店なのかい？」

「そんなことないと思いますよ。寮で一緒の子が、美味しかったよって話していたぐらいだから」

　寮にいるってことは、まだ曹クラスの人間で若い子ばかり。つまりそのお店は、私達でもお手軽に行ける中華のお店ってことだ。だからそんな目玉の飛び出るようなお値段のお店ではないはず。

「どうするんですか」

「どうするって？」

　私の質問に一尉は首をかしげた。

「だってそうでしょ？　私と白勢一尉だけになっちゃって。もし白勢一尉のカノジョさんとか奥さんに、誤解されて殴りこまれたらどうするんですか」

「ああ、なるほど、そういうことか」

「ほら、超危険じゃないですか！　もう今日は中華はあきらめて帰ります！」

「待った待った」

　一尉が慌てた様子で、立ち去りかけた私の腕をつかむ。

「その点は心配ないから」

「どう心配ないのか、説明してください」

「俺には、妻も現在進行形の恋人もいない」

　それはたしかに安全だ、じゃなくて。

「……」

「その沈黙はなに？」

「だって。一尉、おいくつでしたっけ？」

「三十」

　ちなみに、ブルーインパルスにやってくるパイロットは、様々な飛行課程を修了したベテランで、ほとんどが三十代後半にさしかかった人達だ。正式に飛行幹部として部隊に配属される年齢は、一番早い航学出身者でだいたい二十四歳。そこから様々な資格を取得して、ブルーインパルスのライダーへの道がひらけることを考えると、一般大学を卒業してから入隊して、三十そこそこのうちにブルーに選ばれるなんて、今まで深く考えていなかったけれど、白勢一尉ってすごい。

「妻はともかく恋人ぐらい」

「現在進行形の恋人はいないって言っただろ？」

「ああ、なるほど」

「そこで納得されても困るんだけどな」

「ふられちゃったんですかって、聞かれたいんですか？」

「聞かれたくない」

「ならいいじゃないですか」

　一尉はそこでふたたび溜め息を一つついた。

「それでハナヂさんはそのお店、行きたくないのか？」

「行きたいですよ。エビチリが美味しいって聞いて、絶対に食べるんだって決めてましたから。ってか、さりげなく失礼なこと言いましたね、今」

「空耳だよ。俺はその店の場所を知らないからエスコートを頼む。ああ、もちろんここは俺がおごらせてもらうから」

「連れて行ってくれるのは嬉しいですけど、御馳走（ごちそう）してもらうのは悪いので、ここは割り勘でいきましょうよ。ほら、この分はそのうち因幡一尉に返してもらうってことで」

　私の提案に、なるほどとうなづいてニッと笑う。

「じゃあそのプランでいこう。財布は持ってきた？」

「もちろんです。因幡一尉の奥様に今日はごちそうさましたってことで、そこのケーキ屋さんでお土産を買って渡そうと思っていましたし」

「へえ。そういうところはきっちりしてるんだね、若いのに」

　一尉は奥さんに手土産を渡すなんて考えもしなかったみたいで、私の言葉に驚いた顔をしてみせた。

「若いとかそういうのじゃなくて、うちの親やその親がうるさかったんですよ、そういうことに関しては」

「浜路さんって実家はどこだっけ？」

「京都（きょうと）です」

「あー……」

「なんですか、その、あーってのは」

「いや。まあそういうのを気にしそうな土地柄かなって」

「……否定はしませんけど」

　世間一般で、京都の人がどう言われているかを思い出して、少しだけ憂鬱（ゆううつ）になる。ブブ漬けを食べていくかとたずねたり、ホウキを逆さまにするなんてさすがにないんだけどな。

「だけど、京都弁らしきものをしゃべっているのを聞いたことがないよね？　っていうか、まったくなまっていないから、関東の人間だとばかり思っていたよ」

　歩いている途中で一尉が質問してきた。

「それはですね、両親が転勤族で、最終的に自分達の実家がある京都に落ち着きましたけど、私と弟が物心つくころから、関東甲信越（かんとうこうしんえつ）をウロウロしていたからなんです。私は京都弁なんてさっぱりですよ」

　祖父母の家に遊びに行くたびに、無理してそれに合わせようと頑張ってみた時期はあったけど、自分には京都弁は無理だとわかってからはあきらめている。

「あ、ここです。プリプリなエビチリだそうですよ」

　外装は中華のお店というよりカフェみたいな感じの外観。看板にチャイニーズレストランって書かれていなかったら、絶対にお茶しようって入ってしまいそうな雰囲気のお店だ。

「へえ。通りの向こう側にある居酒屋にはよく寄るんだけど、ここが中華の店だとは知らなかったな」

「でしょ？　私も教えてもらって初めて気がついたんですよ」

　お店に入ると、ランチタイムには少し早かったせいか、比較的すいていて、四人がけの席に案内された。椅子に座って上着と荷物を横の席に置くと、さっそくメニューをとって、二人で見ることができるようにテーブルの真ん中に置く。

「あった、エビチリセット♪　私はこれにします」

「即決だね」

「当然ですよ、だって食べたかったんだもんエビチリ。一尉はなににします？」

　そこで一尉は困ったような笑みを浮かべた。

「非番の時ぐらい、その呼びかたはやめてもらえると嬉しいんだけどな」

「あ、そっか。じゃあ白勢さんで。……なにか御不満でも？」

「いや。それでかまわない。じゃあ俺はこっちの酢豚セットにしようかな。せっかくだし、単品で唐揚げか青椒肉絲（チンジャオロースー）でも頼んでみようか？」

「食べ切れるかな」

　食べ切れるかなと心配になったけど、目の前に男の一尉がいるから大丈夫かな。それに私も青椒肉絲（チンジャオロースー）は気になるし。先にきたウーロン茶を飲みながら、デザートは何があるのかとメニューをもう一度広げる。やっぱり大道は杏仁豆腐（あんにんどうふ）かな。

「まだ食べてないのに、すでにデザートの算段かい？」

「たぶんセットにミニ杏仁がついてきそうなんですけどね。次に来る時のための偵察みたいなものですよ。このライチのシャーベットも捨てがたいなあ……」

　しばらくして、それぞれのセットが出てきてテーブルに置かれた。そしてその横には青椒肉絲（チンジャオロースー）。この量なら二人で半分こすれば食べられそうだ。

「海老、噂どおりのプリプリですよ」

　幸せな気分で海老をほおばる。そんな私のことを楽しそうにながめていた一尉が、ふと思いついたような顔をした。

「もしかして浜路さんは海老好き？」

「どうしてわかったんですか？」

「だってほら、昨日の昼にも海老フライを食べていたからさ」

「ああ。そうなんですよ、大好きです。昨日の海老フライも十本ぐらい食べたかった。でもおばちゃんにそう言ったら、問答無用でコロッケを入れられました」

「それでコロッケを俺に押しつけたってわけか」

　なるほどねと笑う。

「コロッケより海老フライが欲しかったです。そしたら白勢さんに渡すのはキャベツになっていたかも」

　私の言葉に笑いながらお箸（はし）を手に取る一尉。その様子を観察していると「ん？」という顔をされた。

「お箸（はし）をきれいに持つなって」

「そうかな、意識したことはなかったけど」

　仕事柄のせいか、人の手やその手つきが気になるほうなんだけど、白勢一尉のお箸の持ちかたとか、ご飯茶碗を持つ手つきとかすごくきれい。指が長いせいかな？　たしかに坂東（ばんどう）三佐や赤羽（あかばね）曹長に比べると、ごつごつしてないし細いよね。それに今まで気がつかなかったけど、食べかたもとても上品な感じ。あ、こういうのにいちいちチェック入れるのってもしかして京都人っぽい？

「浜路さん、そんなに見つめられると落ち着かないよ」

「あ、ごめんなさい。食べるのに集中します」

「お願いします」

＋＋＋

「このあとは、すぐに帰らなくちゃいけないのかな？」

「そんなことないですよ。門限までに帰れば問題なしです」

「だったらせっかくの休みだし、うみの杜（もり）水族館まで、イルカを見に足をのばさないか？」

　お腹いっぱいで満足しながらお店を出たところで、一尉がそう提案してきた。その水族館までは、ここから電車を乗り継いで一時間足らず。距離や時間的になんのも問題はない。松島（まつしま）基地に配属になって半年あまり、電車に乗ってどこかに出かけるなんて初めてだった。

　しかも同僚とはいえ男の人と。

「なんで水族館なんて思いついたんですか？」

「ん？　それは俺がイルカ乗りで浜路さんがイルカの飼育員だから、かな」

「なるほど！　座布団一枚あげます！」

　そんなわけで、なぜか私達はそのまま少し足をのばし、うみの杜（もり）水族館に行くことになった。