アヌス・オブ・アヌビス

第16話 パーティ結成

　この世界に来て、初めて穏やかな時間を過ごしている。温かいスープを飲みながらそう思った。それも、美少女エルフと一緒に、だ。

　ルーシアから話を聞いたところ、どうやら俺が心配で、こっそりと後を着けて来たらしい。それで、あのピンチに颯爽と登場してみせたのだとか。

「だって、シグレさん、初期装備で攻略しようとしてるし。……今、この世界では何が起きているのか分かってない。各地で、難易度“GOD”級のモンスターも確認されてる。攻略している人も居るけど、基本的には危険なのよ？　街で待っている方が無難だわ」

　それに、一回殺しちゃったし……、とルーシアは付け加えた。悪いと思っているのだろう。

　成程。だからフィールドを探索している人が少ないのか。俺がスライムと熾烈な戦いを繰り広げている最中、他のプレイヤーと出くわす事が一切無かったから疑問だったんだよね。

　大体のプレイヤーは難易度“EASY”から“HARD”辺りで遊んでいる奴等が多いだろうから、その人達にとっては敵キャラの強さもゲーム時代と比べ物にならないくらい跳ね上がっている事だろう。つまり攻略不能な状態になっている今、フィールドに出向いている奴は余程のバカか死にたがり……あとは腕に自信のある奴等と言った所か。

　俺は事情を知らなかったのでバカでも死にたがりでもないが。過疎気味なのも、それならば合点がいくというものだ。

「あ～、それは……。だって異世界に閉じ込められてからもう結構経つでしょ？　当時は初心者だったプレイヤーも皆レベルアップしてるし、あんな初期ステージをうろちょろしている奴がそもそも居ないのよ」

「グッ……まぁ、そうだな」

　ルーシアによって俺の考えはバッサリと否定された。度々俺の心を抉ってくるのだが、確かにそうだ。この世界に閉じ込められてから五ヶ月。皆、成長したのだろう。

　俺を除いて、初心者は居なくなったのだ。ルーシアによれば、未だに初期装備を引き摺っているような初心者プレイヤーは、俺以外に見た事が無かったという。

　俺は記憶が無い事や、何故か初期設定になっていた事も彼女に話した。勿論、この異能＜テンパーセント＞についても。それを聞いて、ルーシアは色々と納得したように頷くのだった。

「だから、グリフォンから逃げる時、急にノロくなったのね……」

「まぁな。と言うか、グリフォンが最初のステージに出てくるなんて聞いてないぞ？　あれは難易度GODのモンスターだろう。この世界の難易度設定ってどうなってんだ？　EASYじゃないのか？」

「へー、グリフォンってGODで出てくるんだ。難易度は……ゲーム時代はEASYからGODまであったけど、分からないわ。

　今は敵の配置や種類も変わってるし、EASYかどうかは分からないけど、知らない難易度設定になっているっていう噂よ」

　マジかよ、先に聞きたかったぜ。そういうのは。

　で、口ぶりからしてルーシアは難易度GODまでプレイした事は無さそうだな。グリフォンがGODで出てくるのを知らなかったみたいだし。

　俺はルーシアの回答を聞いて、少し思案した。今後どうするか。初心者の装備丸出しの俺に対し、最高難易度のボス級モンスターが出てきてしまった。実質、「詰んだ」と言っても過言ではない。

　このアヌビスゲートは、ゲーム内の感覚が全て実際に起きた事のように体感される。視覚や聴覚だけではなく、嗅覚や味覚などの五感は勿論のこと、触覚や痛覚でさえもリンクしている。

　今飲んでいたスープの味や温度は神経へと伝達され、香辛料の匂いは嗅覚へと伝わる。手に持った食器の硬さは指を通じて伝わってくる。

　フィールドだったならば巨大なモンスターや、襲い来る攻撃、爆発や轟音、そういったものが本当に今、目の前で起きているかのように感じられる。雨粒が肩を叩き、強風が髪を揺さぶり、戦場では血の臭いがする。時には爆音が轟き、鼓膜が破れそうになる。強烈な閃光が瞬き、目を開けていられなくなる。心臓の鼓動は体験した事がないくらい早く脈打つ。ダメージを受けると、痛覚もリンクしていて痛みが走る。（プレイの都合上、決して激痛という訳ではないが……）

　全てがリアルに体感されるのだ。そういう恐怖を想像してみてほしい。――前方からは凶暴な野犬が襲い来る。空からは見たことも無いような怪鳥が迫ってくる。逃げようとしても体が全然動かない。

　俺が廃人プレイヤーで無ければ、とっくに失禁している所だ。

「折り入って頼みがあるのだが……」

「また？　えぇ～……」

　俺はルーシアへと向き直った。バグ技と経験のみで立ち回っているようなものだったが、想定外の事が起き続けている今、それも難しくなった。

　俺は頭を下げ、ルーシアにパーティ申請を申し出る事にした。パーティ申請とは、ゲームプレイ時、共に行動をする為の手続きのようなものだ。申請が受諾されれば、お互いのステータスを確認できたり、多人数で攻略するクエストを一緒に遊ぶ事が出来る。他にも、離れていても会話が出来たりする。

　まぁパーティと言ってもルーシアと俺、二人だけなんだけど。

　俺の申し出に驚いたようで、彼女は目を丸くしていた。

「途中まででいいんだ。＜洞窟＞や＜サイバーシティ＞まで一緒に組んで貰えれば」

「えー……でもアタシ、攻略とか興味ないし」

　食い下がるルーシア。俺のアツい視線から目を逸らすと、足を組み直した。

　だが、俺も必死だ。こいつの良心に付け込んで……もとい、ほかに頼れるヤツは居ないのだ。攻略のチャンスを無下には出来ない。

「残念だ。一回殺されたんだがな……それくらいは付き合ってくれても……」

　ボソリと呟いた俺の一言に、ルーシアの持っていたスプーンが止まった。瞠目すると、彼女は身を硬直させる。

　そのまま目線だけをこちらへ投げかけ、俺と視線が合うと、また逸らすのだった。

　俺は暫く無言のまま、真顔でルーシアの顔を見続けた。すると、スプーンを置いて彼女は大きく嘆息した。

「……分かった！　パーティ、組めばいいんでしょ！　でも途中までだからね！」

　痺れを切らしたのか、ルーシアは椅子の背もたれに豪快に寄り掛かると、頭を抱えながら強気に言い放った。

　なんだかツンデレみたいな台詞はさておき、よっしゃ！　攻略の糸口、ゲットだぜ！