　今日は五回死んだ。朝一で出発し、スライムに正面から挑んでは死に、一撃目をかわして背後に回りこんでは結局死に、誰かが仕掛けたモンスター用のトラップに引っ掛かっては爆死した。

　次に、頭に血が上ってスライムに突っ込んでは死に、「いやいや、さっきのはスマートじゃなかった。よし……次は分析しながら戦おう」と最後、冷静に分析しながら死んだ。

　ギルドに泊まった昨夜。受付嬢に何か言われるのではないかとビクビクしていたのだが、俺が訪れた時間には既にあの娘は居なかった。ゲームの時は毎回同じ人が受付嬢をやっていたけど、現実世界と同様にシフト制、というか人員を交代するようになっているのだろうか。

　ハハ……、そんな、まさかな。

「あの～、ここは宿泊施設ではないのだけど……」

　俺は適当なソファを見繕うと、独りごちた。泰然とした態度で眠りにつかせてもらおうとしたのだが……職員だろうか？　ヘソだしルック、短パンという、ラフな格好の金髪エルフ女性に話しかけられた。ウェスタンハットを背中に引っ掛け、腰にはガンホルスターを装備している。プレイヤーなのかもしれない。

　……否、どちらでもいいのだ。なんて事は無い。俺が「な、なんだね、君は！？　私はあの企業の係長なのだよ！！　失礼なのではないかね！？　エェ！？」と、面倒くさいどっかのお偉いさんの振りをかましてやった所、そいつは顔を引き攣らせていた。

　一瞬、腰に装備した小銃で眉間をブチ抜かれるんじゃないかと思ったが、そのエルフは「あ、はは……そうでしたか。どうもスミマセンね……ッ」と言い残すと消えて行った。

　その後の事だが、どうやらかなり疲労していたらしく、記憶が無い。ソファで爆睡していたようで、気付いたら夜が明けていた。

　アイテム倉庫や銀行など、プレイヤーの為に夜中も空いているのではないか、と思ってギルドを訪れたらビンゴ。神とギルドに感謝しながら、異世界転移の一日目は無事終了したのだ。

　そして翌朝、現在。俺は朝早くからフィールドに旅立った。そこでスライムと戦闘し、五回ほど死亡したという訳だ。今は神殿のベッドで横になりながら、対策を考えているところだ。

　正直言って、絶望的ではある。スライムが倒せなければ、恐らくこのゲームを攻略するのは無理だ。

　だが、それは倒せなければ、の話だ。

　もう一度、現状を把握しようと思う。俺はこのアヌビスゲートの世界に転移してきたようで、なんの因果か、レベルや装備が初期設定に戻されてしまった。加えて、異能は＜1/10＞っていう、呪いのような前代未聞のクソスキル。ステータスは

　シグレ Lv.1 Human

　称号：新人

　異能：1/10

　■HP 5/50

　■MP 2/20

　■攻撃力 8

　■防御力 5

　■素早さ 4

　■魔法耐性 2

　一日経った訳だが、一レベルたりとも上がってはいない。

　だって、モンスターを倒していないんだもの。

　今日の戦闘で分かったのだが、この異能＜1/10＞は、やはり“全てのステータスが十分の一になるもの”のようだ。ステータス自体は、レベル一のプレイヤーとしては妥当な数値である。で、日常生活に不便はない事から、行動全てが能力の対象になる訳ではないようだ。

　例えば街中で走ったり会話したりは、現実世界と同じく、不自由なく出来る。もしこれらも十分の一になるのなら、喋るスピードや走るスピードもスローになり、一人だけ街中でアメリカの映画＜マトリックス＞よろしく、弾丸の嵐を掻い潜って主人公ネオを演じる事になる。それはそれで面白そうなのだが……。

　おっと、イカンイカン。話が脱線した。

　あくまでバトルの時だけ、効果が反映されるようなのだ。戦闘が始まると、俺の攻撃力は十分の一になり、防御力も十分の一になる。素早さ、クリティカル、諸々もそうだ。恐らく、魔法に対する耐性なんかも十分の一になるのだと思われる。

　HPなんかの、常時作用しているようなステータスは、戦闘時以外も異能によって十分の一になっているのだろう。

　これが、俺の立てた＜テンパーセント＞に関する推論である。

　この先、レベルアップ時に通常のプレイと同様にちゃんとステータス値が上がっていくかは疑問だが、理屈が分かってしまえば対策を立てられる。俺は小学校の時、女子のスカートの中を覗きたいが為だけに一生懸命努力し、その性に対する無類の向上心と野心から“神童（エロス・キリスト）”と呼ばれていた。

　……何が言いたいかと言うと、俺は目標に向かって直向きに努力し、研究と対策の結果、成功を掴む事が出来る男なのだ、という事が言いたかった。

　悲観してはいけない。挫折というのは、挫折と思った瞬間に挫折となるのだ。廃人プレイヤーとして、技術と知識と経験はある。

　ようやくこの体にも慣れてきたからな。突破口が見えてきたぜ。

　スライムと数回戦って、俺は相手のリーチを掴んだ。個体差はあれど、デカくても三十センチくらいの奴等だ。あのブニョブニョのボディによる攻撃が届く間合いは、せいぜい二メートル程であった。

　それからスライムには、攻撃してからの、次の攻撃が来るまでのインターバルが存在する事に気付いた。乱数要素となっているのかと思ったが、連続では攻撃してこないらしく、一度攻撃した後は最低でも二秒、必ず空きがあった。

　……ここまでつぶさにスライムを観察した事は初めてだった。何故なら通常では苦戦など一切しない相手だからだ。

　最先端のVRMMOとは言え、所詮はプログラムという事なのだろうか。もしくは……まるで俺のようなクソスキル能力者でも突破できるように、善意ある何者かによって仕組まれた救済措置、とも思えなくもない。この辺のアルゴリズムに気付けるかどうかは別として。Anubis社がこのテンパーセントを把握しているのなら、その可能性も否定は出来ない。

　俺は神殿を出ると、すぐに森を訪れた。回復薬なんかを買う事は無かった。だって、HPが5しかないから一発喰らえば即死しちゃうし。

　目下、俺は例のスライムと対峙している所だ。スライムは通常の冒険者、プレイヤーであれば二～三発入れれば倒せるようになっている。単純計算で、俺は十分の一の攻撃力なので、最低でも二十発は入れないと倒せない計算になる。雑魚モンスターが途端に中ボス級に見えてくる訳だが……。やるしかない。まずはこちらから攻撃せず、相手に攻撃させる。そして二秒間のインターバルを利用して、安全な内に剣で攻撃する。――この時大事なのは、二秒経つ前に、即座に二メートル以上離れる事だ。そうする事で、攻撃を喰らう事無く、戦闘を継続できる。

「やった……た、倒したぞ！　ようやく、だ！」

　繰り返すこと二十回以上。斬撃を浴びせたスライムは半透明になって消滅していった。スライムを倒した瞬間だった。

　まだ最初のステージだというのに、全身からは熱を放出し、汗を迸（ほとばし）らせ、呼吸は荒く、傍から見れば燃え尽きそうな有様だっただろう。童謡で例えるなら、＜チューリップが咲いた＞の最初の“ド”の時点で既に声帯にポリープが出来ている……そんな始末である。イントロで満身創痍なのだ。

　しかし、俺は勝利の喜びを噛み締めずには居られない。右手で剣を強く握り締め、目を瞑る。これ程の達成感と充足感を感じたのはいつ以来だろうか。

　スライムの撃破後、この先に進むべきかを迷ったのだが、一旦森から出る事にした。出てから再度、このフィールドに入り直す事で、スライムは復活するだろう。俺の記憶ではゲーム時代、スライムを二回も倒せばレベルが一つ上がった筈だ。ここは、先にレベルを上げておきたい。森の奥に進むのはそれからだって良い。

　俺はもう一度スライムを倒すべく、剣を何十回と振った。その甲斐あって、暫くするとレベルが一つ、上昇したのだった。