トウヤの森

第一章 13.

　暖炉にくべられた薪が、パチパチと火花を飛ばす。ゆらゆらと揺れる橙色の灯りの中で、ティセは精霊達と協力して、トウヤの左腕を癒していた。

「自信があるっていうのは、こういうことか」

　くすりと笑うトウヤ。左腕は、傷が治りかけている時によくある疼くような痒みを訴えてくる。なるべくそちらを意識しないようにしながら、ティセの真剣な様子をちらりとうかがった。

「私、一人娘なんです。だから、政略結婚のために色々と仕込まれて……」

　ティセは、トウヤが聞いていようといまいと関係ないとばかりに、訥々と自分のことを語る。政略結婚、とトウヤがオウム返しすると、顔をしかめてティセ、

「今時、時代遅れなんですよ、政略結婚なんて。貴族だからって、なんで貴族であり続けなきゃいけないんです？　軍隊だって、今はもう国が直接運営しているんです。かつては武家だったウチのような貴族が、今さら肩書きにこだわっても、しょうがないじゃないですか」

「僕は貴族については詳しくないから、分からない。だけど、政略結婚が嫌なら嫌だって、ちゃんと訴えたらどうかな？　家出をするなんて、あまりに子どもらしい反抗だと思うけどね」

　トウヤが言うと、ティセはむっつりと押し黙る。畳みかけるように、トウヤは問うた。

「家を出て、どこへ行くの？　今度は嘘はなしだ。どこか、あてがあるの？」

「……別に、あてなんて、ありません」

「だったら、」

「ただ私は、世界を見て回りたいんです」

　その言葉に、トウヤは、

「……世界を、見て回りたい？」

　妙に、引き付けられた様子だった。逆にティセが驚くくらい、真剣な表情。

「ど、どうしました？」

「あ、いや……なるほど、世界を見て回りたい、ね。実にそれらしい理由だとは思うけれど、だから家出するの？」

　ティセはムキになって言い返す。

「そ、そうです。世界です。旅人になりたいって程じゃないですけど、この国のことしか知らないのに、あの人と結婚しても、国のためにならないと思うんです」

「……結婚してからでも、どこかへ旅することはできるんじゃない？」

「……結婚相手は、この国の王子なんです」

　トウヤは、深く納得した。

　国の姫となってしまえば、世界を見たいからと気軽に旅立つこともままならない。この国のことしか知らずに、というのは確かにその通りだ。末席とはいえ、自国のことしか知らずに、国の行く末を決める立場になるなど、笑い話にもならないのではないだろうか。

　だというのに、ティセの父親は政略結婚を推し進めようとしているらしい。よくある話だが、やはり王族と親戚関係になれるというのは、どんな国であっても利益となるのだろう。トウヤは少しだけ、ティセの境遇に同情してしまった。

　その同情を、肌で敏感に感じ取ったのだろうか。ティセはぱっと顔を上げて、真剣な様子でトウヤに訴えかけた。

「迷惑はかけません。少しの間、ここに置いて下さい。今日、思い知りました。一人では私は旅をすることなんてできないってことを。だから、ここでトウヤさんから、色んなことを学びたいんです」

「いや、それはちょっと、論理が飛躍しているような――」

「そんなことないです！　私は、戦う方法なんて全然知らない。剣を振るのだって、お手本の通りにしか振るえないような、その程度なんです。トウヤさんは、剣を自由自在に操っていた……それを教えてもらえるだけでも、私は、こうして家を出てきた理由があると思うんです」