彼らは、どこにいる？

彼らは、どこにいる？

　右目から溢れた涙を、左手に嵌めた手袋で受け止める。

　『詠目（ヨメ）』の所為か、左目から涙が流れることはない。しかし、この左目の力があるからこそ、右目は涙を流すことができる。左目経由で心に読み込んだ物語を確認すると、カタリはもう一度、右頬を左手袋で拭いた。

「……」

　そのカタリを見上げる視線に、気付く。肩に斜めに掛けた鞄を見下ろすと、鞄の端に引っかかった、雀にしか見えない「トリ」（本人は「フクロウ」だと言い張っている）が、「早く仕事をしろ」と言っているような目をカタリの方へと向けていた。

「はいはい」

　人々の心の中に封印されている物語を見通し、その物語を一篇の小説にし、できあがった物語を必要としている人のもとに届ける。それが、カタリ――本名カタリィ・ノヴェル――の役割。カタリ自身、文字ばっかりの本は本来苦手だが、普段は鞄の隅でマスコットのふりをしている変なトリが、「世界中の物語を救うという使命」を押しつけてきたのだから仕方がない。

「この異世界転生ファンタジー！　良く書けてますね！　下手なりに！」

　この物語、誰に渡そうか？　電子の海を見回すカタリの耳に、聞き慣れた毒舌が響く。

「ワンパターンな上に説明シーンが多いですから、読者飽きますよ」

　この声は、リンドバーグさん。カタリのずっと向こうで、ペンを持った手で耳を塞いでいる人に微笑む少女を、認識する。

　電子の海の辺境にある、とある小説投稿サイト。その投稿サイトに小説を投稿する作家さん達のサポートや応援・支援を行うために生み出されたAI（人工知能）、らしいのだが、……おそらくやる気をそぐ方向にしか働いていない。いやリンドバーグさん自身は「良いアドバイスをしている」と思っているのだろうが。

　もう少し、適切な学習が必要なのだろう。人工知能を題材にした物語を思い出し、カタリは眉を上げた。あの物語は、届けた人達に喜んでもらえただろうか？

「えっ！　なんでここでヒロインが服を脱ぐのですかっ！　エロはダメですよ！　エロはっ！」

　とにかく、自分は自分の役割を果たさなければ。餌を催促するようにカタリの脇腹をつつき始めた変なトリに、肩を竦める。さっき見つけた、この物語は、一昨日あの恋愛ファンタジーにレビューを付けたあの人に渡そうか？　いや、昨日、硬派なSFに応援のハートを付けたあの人に渡せば、新しい世界を、知ってもらえる。再び、カタリの脇腹をつつき始めた変なトリの、ボサボサの頭を、カタリは丁寧に撫でた。

　とある投稿サイトで、彼らは、作者や読者のために一生懸命働いている。

　しかしながら。

　「彼ら」の光が届かない場所も、電子の海には、確かに、存在する。

　本当に、作者や読者を応援してくれるキャラクターが、この世界にいるのだろうか？　増えないpvに息を吐く。

　応援のハートも評価の星も、0であるのが当たり前。

　彼らの気配すら、感じない。

　光が届かない理由、彼らがこの場所に気付かない理由は、色々ある。

　「大人の理由」。そういうことにしておこう。

　彼らが出会わない、出会うことのない物語を、私は紡ぐ。

　私には、何が足りない？

　文章力？　構成力？　語彙力？

　宣伝力？　作者としての魅力？　交流力？　運？

　そのことすら、彼らは教えてくれない。

　黙秘を、貫いているだけ。

　彼らは、私のことを、おそらく知らない。

　彼らは、私のことは、応援していない。

　それでも。

　私は、私自身の力で、物語を書く。

　それが、私の矜持。

　だから私は、この深淵から叫ぶ。

　私には、彼らの応援は、いらない。必要ない。

　――彼らは、ここにはいない。