おのれ、ギャルめ！！

第６話 素直な悪ガキ\(・へ・)/

　オイラの名前はレクト・アルレシア。

　11歳、両親と妹の四人家族。

　俗に言う――ガキ大将だ。

　というのも、このケノビバタアシュ国、王都『セントーク』は４つの地域に分かれていて、それぞれが互いに意識し合っている。

　あの地域には負けたくない、あの地域より儲けてやる、あの地域の奴らは足がくさいらしい……。

　年に一度の祭りとなれば、昼間から酒を飲んだいい年下大人たちが醜（みにく）く争い、その後一週間は、王都中（じゅう）に嫌な空気が蔓延（まんえん）する。

　大人たちがそんな有様なのだから、当然、敵対心は子供たちにも芽生えていて、四つのグループに分かれ、日々（ひび）いがみ合っている。

　オイラは、この王都南西地域『クーロス』に住む子供たちをまとめ上げる男。

　ガキ大将として常に先頭に立ち、日夜、他地方（たちほう）との抗争に明け暮れていたのだが――つい最近、暇になった。

　先日、とある地方の下っぱが、他地方の参謀の答案用紙（０点）を盗みだし、掲示板にさらすという事件が勃発（ぼっぱつ）（後に『さすがに論外な変ｗｗ』として語り継がれる）。

　それにより過去最大規模、四（よ）つ巴（どもえ）の頂上決戦が始まったのだが、あまりにことが大きくなりすぎたのでＰＴＡが乱入。事態の沈静化をはかり、オイラたちにこう言ったのだ――「当分、おとなしくしてなさい」。

　というわけで、暇だ暇だと言いながら街をうろつき、けっ飛ばす石もなくなって噴水で遊ぼうとしたら、雨が降らないから枯れてるし……。

　そんな究極の暇をもてあましていたオイラたちだったのだが、ついに、とても面白いものを発見した――！

　向こうから鼻歌を歌いつつ、スキップで近づいてくるあれは……。

　間違いない、最近何かと話題の――ギャルだ。

　いいこと思いついた。

　オイラは後ろを振り返ると、仲間たちに呼びかける。

「おいみんな、今日の遊びは――ギャル狩りだ」

　※

「痛っ！」

　噴水のかげに隠れて待ち伏せし、タイミング良く石を投げつけると、奴が悲鳴を上げた。

「ちょっと、いきなり何すんのよ！」

「いまだ！　いっせいにやれ！」

　怒った顔でこちらに近づいてくる奴。しかしオイラの号令によって、仲間たちから小石の集中砲火を受ける。

「ちょ、痛い！　や、やめなさいって……！」

　奴は顔を手で守り、体を縮ませて攻撃を防ごうとするが、多方向からの攻撃にじわじわと追いつめられる。

　と、そのとき。どこからか声が響いた――！

「大丈夫ですか、ギャル様！！」

　驚いて、その場の全員が声の出所に視線を向けると、そこには――遠くから走りよってくる執事の姿があった。

「アルメ！　たすけて！」

　安心したように執事へ呼びかけるギャル。執事はかなりの瞬足（しゅんそく）であっという間に駆けつけると、ギャルをかばうように両手を広げた。

　時を同じくして、こちらの集めた小石がそこをつき始めていた。それにより焦った仲間の一人が、とっさに近くに落ちていた石を拾って、確認もせずに投げてしまったのだ。

　そして、その大きな石が――執事のこめかみに命中した……！

「うっ……！」

「きゃあ！　アルメ！　アルメ、大丈夫！？」

　こめかみを押さえてその場にうずくまる執事。ギャルはすぐさま心配の声を上げた。

　一方、オイラたちは、やってしまったと互いに気まずく顔を見合わせ、ただ突っ立っていることしかできない。

　とても長い間、生きた心地がしなかった。

「おのれ……っ」

　微かな声が、鼓膜を揺らした。

　聞こえたかどうか不安になるくらいに小さな――どす黒い声。

　聞き覚えのないその声に、オイラたちは戸惑ったけれど、声の主は奴しかいない。

　ギャルは鬼のような形相（ぎょうそう）でオイラたちをにらみつけた――！

「うちのアルメに……何してくれとんじゃぁぁぁぁああああ！！！」

　※

「に、逃げろ！」

　あれはマジでヤバイ！

　今までの経験からオイラの直感がそう告げていた。仲間たちに呼びかけ、オイラはリーダーとして先陣を切って走り出した。

　それに続いて仲間たちも一目散に走る。素早さでは誰にもまけねぇー、空き地で鍛えた脚力を見せてやるぜ！

　しかし……、しばらく走ったところでオイラは何か違和感を覚えた。

　声は聞こえるのに足音が聞こえない、その声もさっきより小さくなっている？

　まさか！

　あの異世界人――追ってきてない！？

　すぐさま振り向くと、やはり奴はもとの位置に立っていて――仲間が一人捕まっていた。

「逃げるな！　この子に何があってもいいのか？」

「ん～～！！」

　口を塞（ふさ）がれ、声にもならない悲鳴を上げる女子。オイラの中で、正義感が暴れだした！

「卑怯者（ひきょうもの）ぉぉぉぉぉおお！！」

　※

「さあ、この子をどうしてやろうか。どうしてやろうか？」

「やめろ！！」

　仲間の女子――メルナを人質に取りながら、ゲスな笑（え）みを浮かべる憎きギャル。

　ついに本性を現（あらわ）したか！　やっぱり異世界人は倒さなきゃいけないんだ！

　しかし、敵はのんきにこんなことを言う。

「あれれ？　この子、よく見たらすごくかわいいじゃん！　ねぇ？」

　いや、ねぇって言われても……。

「近くで見るとますますかわいい。ねぇ？　そう思うでしょ！？」

「……………………？？」

　いや……、確かにかわいいけど……っ！

「ねぇ――どんなパンツ履いてるの？」

「……っ！　いきなり何てこと質問してんだ！　しかも真顔で！」

　思わずツッコんでしまった。何だその酔っ払ったエロオヤジみたいなノリは！！

「ねぇ？　ねぇ、答えてよー」

「んん～～！（泣）」

「やめろ！」

　嫌がる彼女に対して、ギャルはいっそう下品な顔で詰め寄る。それどころか、今度は彼女のスカートの裾（すそ）をつまみ――ひらひらと揺らし始めた！

「ほらほらー、答えないなら直接見ちゃうぞー？」

「ん～～、んん～～！！」

「いい加減にしろよ！　口塞がれてるのに答えられるわけないだろ！」

「そっか――じゃあ直接見ちゃおう！」

　そう言うと、ギャルは裾をゆっくりと、本当にゆっくりと持ち上げる。オイラはそれを止めるために全力で叫んだ。

「やめろぉぉぉぉぉおお！！」

「あれ？　ちょっと待って――」

　ぴたり、とギャルの手が止まる。それから少し考えて、奴はこう言った。

「さっきから、口ではやめろやめろって言ってるけどさ――全く、止めようとしてないよね？」

「……え？」

「おかしくない？　本当に止めたいんなら、殴りかかるとかこの子を助けにくるとか、そういう行動をとるべきじゃない？　何で？　何でなにもしてこないの？」

「……っ！」

　何でって言われても……。深く考えていなかったので、返答に困る。

　オイラは自問自答を繰り返し、ようやく絞り出した答えをギャルに告げる――！

「だって……見たいじゃん……？」

「素直でよろしい！！」

「やるならできるだけ長くしてくれ」

「あんた、もう助ける気ないだろ！？」

「パンツ……見たい」

「言っちゃったよ！　今ふつうに言っちゃったよ！？」

　オイラは、なぜか逸（そ）れてしまった話をもとへ戻す。

「ゴホン。い、いいからその手を離せ、卑怯者！」

　すると、ギャルは突然、眉間にしわを寄せた。

「卑怯者？　言ってくれるわね、でも――それはそっちのほうじゃないの？」

「は？　黙れ悪党め、そんな口車には乗らないぞ！」

「そもそもさ、あんたが石なんて投げなければこんなことにはなってないよね？」

「それは……敵を攻撃して何が悪いんだ！」

「敵？　私が――私やアルメがあんたに何をしたっていうの？」

「……っ！」

　ギャルは間髪入れずに話し続ける。

「何を根拠に私たちを敵だと思ったの？　確かに私は異世界人だけど、アルメは違うよね？　ねぇ！？」

「だから、それは……」

「それは――大人たちがそう言ってたから？」

　全てを見透かしたような、ギャルの余裕ぶった態度にひどく腹が立った。

「違う！　そんなんじゃ――」

「いいえ、何も違わない！　あんたは他人の評価を鵜呑（うの）みにして、自分で見定めることを放棄して、それが正しいことだと思い込んで、私たちを攻撃した――愚か者よ！！」

「……違う、違う！　オイラは――！」

「じゃあ、あんたはこの子が捕まった時――何をしてた、尻尾を巻いて逃げてたよね？」

「それは、みんなを逃がすために先陣を切って！」

「先陣を切って？　笑わせるな！　あんたは仲間のことなんか考えていなかった、自分が逃げたかったから――結局は自分のことが可愛かっただけなんだ！」

「うるさい……っ！」

「その証拠に、あんたはこの子が捕まったことにさえ、長い間気がつかなかった。仲間がちゃんとついて来ているかどうか確かめるために、後ろを振り返ろうともしなかった！」

「黙れ！　卑怯者ぉ……！」

「いいか、よく聞きなさい！　卑怯なのは私じゃなくて、紛れもない――」

「――あんた自信よ！！」

　そのとき、オイラの中の大切な何かが壊れた気がした。頭を直（じか）に殴られたような衝撃を感じたそのあとで、どす黒い感情の波がオイラの理性を根こそぎ奪い去る。

「うわぁぁぁぁあああ！！」

　喉が痛むほどに叫びながら、拳を力いっぱい握り締め、ギャルめがけて走り出した。対するギャルは、左手で人質をかばいながら、開いた右手を突き出して構える。

　オイラは自分でも驚ろくほどの速さでギャルに詰め寄り、あと数歩で拳が届く！

　そのとき――ギャルは心底いらだった様子で、大声を張り上げた！

「ったく！　男はこれだから、少しは自分の弱さを――認めなさいよぉぉお！！」

　その声に応（こた）えるように、途端、ギャルの手のひらから――大量の水が勢いよく飛び出し、オイラは驚くひまもなく水流に体を突き飛ばされ――そのまま大空を飛行した。

「容赦ねぇぇぇぇぇええええ！！」

　鳥の気持ちを疑似体験すること数秒、オイラは広場の隅（すみ）にある民家の壁に叩きつけられた。

「ぐはっ！」と声にもならない音が漏れ、地面へとうつ伏せで倒れこむ。

　もやがかかった意識の中で、ぼやけるギャルの姿を睨（にら）みながら、最後の力をふり絞ってこう言った。

「おまえは……自分の強さを知れ……」

　直後、オイラは意識を手放した――。

　※

　目が覚めると、周囲にはたくさんの人が集まっていた。

　仲間たち、解放された女子、あの執事に魔法使い。そして少し離れたところにいる――ギャル。

　ついでに、壁にひびを入れられた民家のおばさん。いや……弁償（べんしょう）の話は後にしてくれ！　ていうかギャルにしてくれ！

「大丈夫？」

「大丈夫ですか、リーダー？」

「大丈夫かい？」

「自業自得だね？」

　みな口々に優しい言葉をかけてくれる……あれ？　魔術師、心配してなくない？

　まぁ、それはさておき。オイラは立ち上がると、噴水に腰掛けているギャルのもとへと歩み寄る。

「なに？」そっけなく聞いてくるギャル。オイラはゆっくりと――頭を下げた。

「ごめんなさい……」

「ほう」ギャルはおもむろに立ち上がる。

　そのとき、視界の端で、ギャルが手を挙げるのが見えた。

　マズイ、ゲンコツが飛んでくる！　そう思ってとっさに目を閉じたのだが……。

　なぜか――頭を撫でられた。

「え？」驚き呆れるオイラの頭をワシャワシャと撫で回し、さらに、満面の笑みであのギャルはこんなことを言ってくるじゃないか。

「偉い、偉い！　素直に謝れるなんて、あんた良い男じゃん！」

　それを聞いて――なんだか泣きそうになってしまった。

　なんだよ、なんでだよ。さっきまで敵だったのに……。そんなことするなんて――反則だろ……。

　じんわりと心に何かが染み渡るのを感じた。優しさとも愛とも知れない何かが、それでも確かに心を溶かした。

　強くて、そのうえ心まで広いだと……？

　おのれ、ギャルめ！　お前、なんて――なんてかっこいいんだ！！

　気づけばオイラは、こんなことを叫んでいた。

「あ、あの――弟子にしてください！！」

「弟子！？　まぁ……いいよ！」

　にこやかに微笑みかけるギャル――改め『師匠』。魔法をかけられたように、自然とオイラも笑顔になった。

　そこへ、わめきながら走り寄ってくる有機生命体が一人……。

「おい！　なに勝手に弟子とってんだよ！？」

「はい？　いいでしょ、私の弟子なんだから私の勝手でしょ？」

「お前が俺の弟子で、免許皆伝（めんきょかいでん）もしてないんだからいいわけないだろ！？」

「まぁ……、いいじゃん☆」

「よくないわ！！」

　こうして、オイラはギャルの弟子になった。

　強くて、そして正しい男に必ずなるんだ！

　ただ……。

　あの魔術師の弟子には、なりたくない――!