おのれ、ギャルめ！！

第８話 ロケット/(*´v`*)/

　それは、蒼衣が悪ガキを弟子にとり、服屋で店主を感涙（かんるい）させたあと。

　その――帰り道でのこと。

「ねぇ、アルメ。ちょっと目をつむって？」

「何ですか？　ギャル様」

「いいから、早くっ」

　アルメは突然の注文に怪しく思いながらも、言われた通りに目を閉じた。

　ちなみに、あの魔術講師は直接自宅に帰ってしまった。今この場には、アルメと蒼衣の――二人きり。

　それから、しばらくの時間が経過した。その間、聞こえたのは微かな衣擦（きぬず）れの音。感じたのは彼女が近づいてくる気配。

「もう、いいよ」

　一体何を――どんないたずらをされたのだろう。そんな風に考えながら、ゆっくりと目を開けると、白い光が世界を霞（かす）ませた。ゆっくりと視界が鮮明になり、彼女の姿が見える。

　彼女はうれしそうで、そして気恥ずかしそうにもじもじとしているが、アルメはまだ何をされたのか分からず、首を傾（かし）げるほかない。

「そこ。一回、下向いてみて？」

　目線だけで疑問の意を表明すると、アルメの胸元を指さしながら、少し呆れたようにそう言われた。指示通りに下を向いて、胸元に視線を送る。そしてそこにあったものを見たアルメは目を見開いた。

　胸元に――小さなペンダントがかかっていた。

「え？　ギャル様、このペンダントは……」

「ペンダントじゃなくて――ロケット。写真を入れて持ち歩くためのものだよ」

「いえ……そうではなくて、どうして……？」

「いや、だからー」彼女はそう言って照れくさそうに頭をかくと、アルメの目を見据える。一陣（いちじん）の風が吹き、黒髪をふわりと揺らした。

「お礼のプレゼントだよ――この前、慰（なぐさ）めてくれたのがその……うれしかったから」

　アルメはすっかり忘れていたので、『ああ、そういうこともあったな』と理由については納得した。すると今度は、なぜか笑いがこみ上げてくる。

「ハハハハッ」

「ちょ、ちょっと！　何で笑うの！？」

「いや、変な人だなと思ってハハハッ」

「こっちは真剣に言ってるのにー！」

　彼女は不機嫌そうにそう言って、ぷいっとそっぽを向いてしまった。アルメはその背中に優しく語りかける。

「ボクは何も特別なことはしてませんよ。ただあのとき、自分がそうしたかっただけなんですから。ただの自己満足です、自分勝手なだけなんですよ」

　彼らしくもない自分を貶（おとし）めるような発言に驚き、蒼衣が振り返ると、アルメは悲しげな表情を浮かべていた。たまらなくなって口を開く。

「でも、自己満足でも私は――私はあの一言に救われた。だから、ちゃんとお礼がしたかった、あのときは――ありがとう。そのロケットもちゃんと受け取ってほしい」

　それを聞いて少しの沈黙が生まれたあと、アルメの表情がやわらかくゆるんだ。

「……はい、ちゃんと頂きます。そして――大切にしますから」

「ほんとに？」

「ええ。将来、ボクの墓石にはこのロケットをぶら下げてもらいますよ」

「ははっ、なにそれっ」

　蒼衣は彼の軽口を聞いて、安心した。アルメは誰かからプレゼントをもらった経験が少ないため、平然としているようで内心は飛び上がるほどに喜んでいる。

　気づけばすっかり日は傾き、街と二人をオレンジに照らしていた。

　なんだかよく分からない鳥が鳴き、時計台の鐘が鳴り響く。

「そろそろ帰りましょうか？」

「……うん！」

「今日は昼間に買った香辛料を使って、ギャル様の言っていた『かれー』を作りますよ」

「いや、もう遅いからカレーは明日にしようよ」

「え？　あんなに食べたがっていたのに？」

「私、カレーにはうるさいから。カレーソムリエだから」

「それはすごい！　じゃあ今度、本場のかれーを教えてくださいよ」

「え……？　あ、あぁもちろんだよ！」

「あ……（この人、作ったことないんだな）」

　世界は、静かに夜を迎え入れる。

　街頭に立つオイルランプが、微笑ましげに二人を見守っていた――。