亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年の夜明け

　真っ暗な中にロムは立っていた。前にも見た夢だと思った時、誰かに呼ばれた。

　呼ばれた方を向いても何も見えない。でも迷わず一歩を踏み出した。

　以前と同じなら、呼んだのはアイラスのはずだ。

　歩き始めた足は走り出していた。

　すぐに人影が見えてきた。彼女だ。もう見間違えるはずがない。

　声の限りに叫んだ。

「アイラス……！　アイラス！！」

　原初の魔法使いと同じ姿の彼女が微笑んだ。

　笑顔は前と同じように静かだった。

　同じ表情に不安を感じて、走る足が止まった。状況は変わってないのだろうか。

　そもそも彼女は本当にアイラスなのか。確認したわけじゃないし。

「アイラス……だよね？　あの、俺……」

「ねえ、座ろうよ」

「……え？」

　気付くと、周りが明るくなっていた。足元には草が生え、目の前には大きな川があった。

　先に彼女が草の上に座り込んだ。真っ白な服が汚れてしまわないかな。

「ほら、ロムも座って」

　先の問いかけは否定されず、名も呼ばれた。やっぱりアイラスなんだと安心して、促されるまま隣に並んで座った。

　川の向こう岸を見ると、大きな街があった。見たことのない四角い縦長の建物が、いくつも立ち並んでいる。

「ここは、どこなの？」

「私の故郷だよ」

　驚いて彼女の横顔を見た。笑顔は消え、少し寂しそうだった。

「……違う」

「え？」

「原初の魔法使いの、故郷だよ。アイラスは、違う……」

　本当に、そうだろうか。言いながらも心の中で自問自答していた。埋め込まれた記憶でも、彼女にとっては真実だろう。

　でも。それでも。二度と戻れない故郷を想って、寂しい顔をしてほしくなかった。

　だから、嘘でもいいから断言したかった。

「アイラスは、クロンメルの近くの森で生まれて、クロンメルで育ったんだ。アイラスの故郷は、クロンメルだよ」

「そう……そう、だネ」

　気付くと、彼女の姿が一回り小さくなっていた。背中まであった黒髪は肩までになり、白い服は保護区の支給服に変わり、顔はよく知るアイラスのそれになっていた。

「アイラス……？」

「ウン。私は、私だよネ……。ありがとう、ロム」

「う、うん……」

　見つめてくる顔は幼いのに、表情は大人びていた。恥ずかしくなって前を向いた。

　再び大きな街を眺め、少しだけ優越感を感じた。

「アイラスの記憶にある街、俺だけが見れたんだよね」

「目が覚めたら忘れちゃうヨ？」

「え、それ、どういう……？」

「この夢の出来事は、夢の中でないと思い出せないノ」

「えぇ……？　それなら、なんで見せてくれたの？」

「見せたっていうか……思い浮かべたら映っちゃっただけで……」

　アイラスは申し訳なさそうに笑ったけれど、ロムは落胆してうなだれた。

　両膝の隙間から草を見下ろすと、水の中のように揺らいでいた。顔を上げると周囲の景色もぼやけていた。

　夢から覚めるのだと気が付いた。まだ聞きたい事があるのに。

「アイラス！　アイラスは、助かったんだよね！？　……これで、これでお別れじゃ、ないよね！？」

「忘れちゃうのに、それを聞くノ？」

「俺、絶対、覚えてる！　この景色も忘れない……！」

「じゃあ、ロムが起きたら合図するヨ。覚えてたら教えてネ？」

「合図……？」

　アイラスがロムの頬に人差し指を当ててきた。

「ここに、ちゅってするから」

　以前もこんな約束をした。気がする。でも混乱して思い出せない。とにかく何度も首を縦に振った。振りながら、矛盾に気がついた。

「……あれ、待って？　アイラスは忘れないの？　ズルくない？」

「だって、私は……」

　言葉は最後まで聞く事ができなかった。でも、そんな約束をするって事は。

　——また会えるんだ。きっとそうだ。

　そう思って、安心して目覚めに身を任せた。

　ロムはベッドに寝ていた。窓から差し込む光が眩しくて寝返りを打ち、ハッと我に返って飛び起きた。

「アイラス……？」

「あっ、ハイ」

　独り言のつもりだったのに背後から返事があって、驚いて振り返った。

　アイラスがベッドのそばで、居心地が悪そうに椅子に座っていた。

「あ、あの、ロム……」

　動いてる。喋ってる。——生きてる。

　彼女の後ろの窓を見た。まだ日が高くないから朝だ。

　昨夜の事を思い出した。

　願いは聞き届けられた。

「ロム……？　あの……」

「……どいよ」

「え」

「酷いよ、アイラス……」

　アイラスが驚きで硬直するのがわかった。恥ずかしいと思いつつも、涙が止まらなかった。

「あ、あの、ごめん！　ごめんネ、ロム！　せっかく分霊の法、見つけてくれたのに、私、一人で先走っちゃって……！」

「それも、そうだけど……もし、見つかってなくても、運命が変えられなくても……自分で断ち切らないで……」

「でも、私……私が居たら……」

「世界がアイラスを否定しても……俺が大丈夫って、言うから……そんな世界……俺が、否定するから……」

　息苦しくて喋りにくくなってきた。でも、これだけは伝えたい。

「だから、少しでも長く、そばに居させてよ……」

　今度こそ、彼女は絶句した。ロムも言葉が詰まって出てこない。

　下を向くと布団に涙の跡が付いていて、我ながら情けなかった。

　アイラスは何も言わない。答えない。

　怒っただろうか。言ってみれば、罪を犯せと要求しているようなものだ。それでも一緒に居たいというのは、随分とわがままだ。

　沈黙が気まずくて後悔し始めた頃、彼女が立ち上がる気配を感じた。

　反応が怖くて上げられないロムの顔に、頬に、柔らかい黒髪が触れた。

　アイラスの手が、ロムの首の後ろに回されていた。

「ゴメン。本当に。ごめんなさい……ありがとう……」

「う、ん……」

　この背中に、手を回していいんだろうか。抱きしめて、いいんだろうか。

　迷っている間に、アイラスが身体を離してしまった。不甲斐ない自分に腹が立ち、バレないように小さくため息をついた。

　その顔に、柔らかい手が添えられた。その頬に、もっと柔らかい唇が触れた。

「……え？」

「あ、あ、コレ、コレは……約束、だから……！」

「約束……？」

「ウン、えぇと……そう！　もう暴走しないっていう、約束！」

　暴走って。思わず吹き出した。

　ふと、思い出した。以前も夜に同じ約束をして、起きた時に同じ事をされた。あの時は——

「アイラス！　俺、何か、忘れてる？」

　今度はアイラスが吹き出した。意地悪く笑いながら、人差し指を唇に当てた。

「内緒」

「えぇ……？」

「それより、朝ご飯食べヨ？　みんな、ロムが起きるのを待ってるんだから」

　言いながらアイラスはベッドから立ち上がり、手をロムに差し出した。

　その手を取りながら、もう二度と離すまいと心に誓っていた。