亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年達の謎

　理解できず動けないロムに、目前の自分自身がもう一度言った。

「来るな。帰れ」

　自分で聞く自分の声と少し違う。現実逃避のように、どうでもいい事を考えた。

　一人がゆっくりと前に進み出た。その足捌きを見て我に返った。

　——来る。

　ロムが得意とする縮地で、飛ぶような勢いで向かってきた。隣のレヴィを突き飛ばし、放たれた一撃を受け流した。

　当たるとは思えなかったけど、追撃を牽制するため一手繰り出した。思った通り避けられたけど、相手も一足飛びに後退した。

　驚くほど動きが似ていて、速さも腕力も同程度に感じた。もう一人は動かないけれど、二人同時に来られたら凌げない。レヴィかトールに援護してもらわないと。

「ロム、下がれ！　一旦引くのじゃ！」

　期待と真逆の言葉に狼狽えた。なんで？　今は一刻を争うんでしょ。

　そう思ったけれど、すでにトールとレヴィは走り出していた。ここは下がるしかなかった。

　建物三つ分ほど走った程度で、トールが立ち止まって振り返った。逃げたり止まったり、一体何がしたいのか。

　抗議の声もあげられず、苛立ちは増すばかりだった。

「やはり追って来ぬな」

　振り返ると、ロムの姿を持つ二人は、先程立ち合った辺りに立ったままだった。

　とはいえ、追って来ないから安心ではない。アイラスの居る墓場は彼らの背後なのだから。

　トールの袖を引っ張って、戻ろうと促した。

「まずは落ち着くのじゃ。今は、さほど急がずともよい。少し事情が変わった」

　意味がわからない。よほど嫌そうな顔をしていたのか、トールが困ったように笑い、なだめるように言った。

「すまぬ。順を追って説明するでな。しばし待ってくれ」

　トールが何か呟くと同時に、辺りが暗くなった。空を見上げると、また月が雲に隠れていた。

　そして見上げた目の前に、透明な膜のようなものが張られた。見回すと、三人を守るように取り囲んでいた。

「音を遮断した。ロムの傀儡なら耳も良いであろう。わしの話を聞かれては面倒じゃからの」

　傀儡と聞くと、ソウルイーターが使っていた土と枯葉の人形を思い出した。

　ロムの姿をしたあの二人も、同じように作られたのだろうか。この場合、作ったのはアイラスで間違いないだろう。

　そんなものを作った彼女の気持ちも、今のトールの考えも、全く理解できなかった。

「落ち着けと言っておろう」

　いつになくトールが鋭くて、らしくないと感じた。

　それとも、気持ちが顔に出過ぎてわかりやすいのか。喋れないせいで苛ついているのは確かだった。

　深呼吸して少し考えた。

　トールがアイラスを見捨てるわけがない。彼が落ち着いているのなら、状況はそれほど切迫していないのかもしれない。事情が変わったという言葉を疑う理由もなかった。

　顔を上げてトールを見ると、満足そうに頷いてきた。

「わしは最初、アイラスは短期決戦で仕掛けてくると思うておった。じゃが今、あやつは長期戦の構えじゃ」

　ロムは、丘に見える墓場の灯りを見つめた。

　真夜中に不自然な灯り。それは隠れる気がないという事だ。その上で結界と音を奪い、傀儡で守りを固め、何かを待っている。一体何を？

「二つの大きな魔法を成すには、アイラスの魔力では心許ない。回復させつつ、それぞれを確実にするつもりであろう。狙ったか偶然かわからぬが、今夜は満月で魔力が満ちておる」

　やっぱり急がなきゃダメじゃないか。

「もちろん悠長にはできぬ。じゃが今は、下準備だけで魔力が尽きておろう。レヴィが、かつてのアイラスを思い出しておらぬのが、その証じゃ」

　トールがロムの表情を読み、喋れないのに対話が成立している。考えが顔に出るのは直さなきゃと思ってたけど、今はそれが役立っていた。複雑な気持ちだった。

「傀儡はあれだけではない。他の使い魔達にも墓場に向かうよう頼んでおるが、そこにも現れたそうじゃ。ここに二体現れた理由はわかるか？」

　そんなのわかるわけない。首を横に振った。

「ニーナの結界では、魔法使いの位置と数しか検知できぬ。アイラスにわかるのは『ここに魔法使いが二人居る』という事だけじゃ」

　でも、と思って傀儡達を見た。彼らはアイラスの手足なのでは？　状況も伝わっているのでは？

「あの傀儡はソウルイーターのモノとは作りがちぃと違う。操る余力もアイラスには無いしの」

　どう違うんだ。もっとわかりやすく言ってほしい。こっちは専門外なんだから。

「簡単に言うとな、アレはロムの複製じゃ。強く想う相手と同等の個体を作れるが、複製元ができぬ事はできぬ」

　つまり、あの傀儡は魔法を使えない。念話は使えず、アイラスとは連絡が取れない。ここの現状を彼女は知らない。

「複製は製作時に魔力を消費するのみで、維持は必要ない。操るのではなく、命じて動かすのじゃ。『墓場に誰も近付けるな』といったところかの。必要以上に追って来ぬのはそのためじゃ」

　作戦が見えてきた。ロムは魔法使いではないから、アイラスに位置を知られない。トールとレヴィに二体を引き受けてもらえば、その隙に気付かれず墓場に向かえる。

　ロムは自分を指差し、丘を見上げた。意図は伝わっただろうか。

「わしも、その手が良いと思う。ただ、一つ問題があっての……」

　問題？　確かに、魔法使いじゃない者を警戒して、傀儡を監視に立たせているかもしれない。

　いや、見つかるもんか。隠密行動は得意だし、見たところ傀儡の思考能力は低い。ロム自身が傀儡の立場だったら、さっき追うのを止めたりしないし、今も話の内容を探ろうとするだろう。複製は複製であって本体ではない。

　大丈夫と伝えるにはどうすればと悩んでいたら、トールが再び口を開いた。

「わしとレヴィだけで、ロムと同等の者を二人も押さえられるか、という問題じゃ」

　そんな事？　と拍子抜けした。単に戦うだけなら、レヴィ一人だって余裕だろう。アイラスに接近を知られないなら、ここの傀儡はレヴィだけで頑張ってもらって、トールは自分についてきて欲しいくらいだった。

「違うのじゃ。今のレヴィは、身体を『ヒト』に作り変えておる」

　驚いてレヴィを見ると、バツが悪そうに顔を背けた。

「肉体そのものも弱うなっとるし、何より慣れておらぬ。かつての強さはない。以前の身体に戻せるのはニーナだけじゃ。こんな事態は想定外での。今は戻る余裕も戻す余裕もない……」

　レヴィに再会した時、違和感を感じた。

　さっき傀儡が突っ込んできた時も、彼女の反応は鈍かった。そういう事かと腑に落ちた。納得したけれど、対策は思いつかなかった。