亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年は朝食をとる

　ホンジョウは朝食には一旦戻ってくるという話だったのに、その時間になっても姿を現さなかった。

　早朝の謁見はただの儀式と言っていたのに、どういう状況で戻れないのだろう。昨日の事件が皇帝の耳に入って、お咎めでも受けているんじゃないか。

　悪い想像ばかり浮かんできて、お腹の辺りが痛くなってきた。これからご飯だというのに。

　いや、ホンジョウは何とかすると言った。彼がいい加減な時は言う事もいい加減で、やると言い切ったからには違えたりしない。と思う。多分。

　でも、ホンジョウの顔を思い浮かべると不安しかなかった。信じているのか疑っているのか、自分でもよくわからなくなってきた。

　少し冷静になろうと思って、深呼吸して周りを眺めた。

　主の席は空いている。それでも、気にしている者は居なかった。

　王府の人達がどうでもいいと思わないと知っているし、奥方様も心配しないはずがない。

　つまり心配しなくてもいいんだ。と思う。多分。

　それならばと思って、もう一つの心配事に目を向けた。

　今朝からトールが不自然に不機嫌だった。いつも一番に食べ始めるのに、なかなか手をつけようとしない。眉間にシワを寄せ、手元の皿にのせられた肉を指でつついている。いじけているようにも見えた。

「トール、どうしたの？　食欲ないの？」

　声をかけると、その身体が可哀想なくらい震えた。獣耳が忙しなく動いて、ぺたりと垂れて、小さく呟くように答えた。

「……別に、何でも……」

　この期に及んで、まだそんな嘘がバレないと思っているのか。追求する気も起きず、ため息が漏れた。

　——まだ秘密があるのかな。

　小さな疑惑に胸が痛んだ。昨夜、全てを話してくれたと思ったのに。

　疑惑が不満に変わりそうになった瞬間、ザラムが音を立てて皿をテーブルに置いた。

　驚いて彼を見たけれど、その顔は明後日の方を向いていた。目の見えない彼が顔を向ける時は、何か意図がある。

　ザラムはすぐロムに向きなおり、合うはずのない視線が合った気がした。何かを伝えようとしている。

　彼が向いていた方にはアイラスが座っていた。彼女が何か？　と思って見ると、優しい顔で膝に目を落としていた。

　少し背伸びして覗き込むと、猫がアイラスの膝で丸くなっていた。

　昨日ホンジョウが助けた灰色の子猫。ロムが部屋に入った時、彼女は席についていて気が付かなかった。

　なんとなく、トールが不機嫌な理由の予測がついた。

「アイラス、その猫……」

「あっ、ここで飼う事になったみたい」

「よく懐いてるね」

　そう言うと、アイラスは照れくさそうに笑った。トールは逆に、さらに不機嫌になって顔を背けた。

　これでハッキリした。

　虎が猫に嫉妬ってどうなの？　いや、トールも猫みたいなものかな？　でも相手は子猫だよ？

　なんだかおかしくて呆れたけれど、誤解で不満を抱きかけていた自分も大概だと思う。ザラムはそれに気付いたんだろうか。

「昨日ネ、一緒に寝てくれたノ。一人で寂しかったから、助かっちゃった」

「そっか。良かったね」

　相槌を打ちながらトールを見ると目が合った。思わず半目になった。

「な、何じゃ」

「何でも？　早く食べなよ。冷めるよ」

「わ、わかっておる……！」

　そう言って、大きな肉の塊を口に放り込んだ。口いっぱいでモゴモゴしていて、会話は出来そうにない。それが彼の抗議なのかもと思うと、また笑いがこみ上げてきた。

　朝から豪華な料理を食べながら、ふと考えた。

　トールはアイラスの事をどう思っているんだろう。

　彼が彼女を見る目には、包むような優しさがある。異性に対してのそれではなく、我が子を見守る親のようだと感じていた。

　でも、じゃあ、今の嫉妬は何なんだろう。娘を盗られる感じ？　……子猫に？　自分の考えも矛盾だらけで、よくわからなかった。

　食後のお菓子が運ばれてくる頃、急に外が騒がしくなった。

　丁寧に頭を下げながら、昨日の武官が部屋に入ってきた。それでも息が切れていて、少し急いでいる様子だった。

　彼はホンジョウと共に謁見に行ったと思っていたので、一人で帰って来たなら由々しき事態だった。

「お食事中、申し訳ありません」

「どうしたんですか？　何かあったんですか？　ホンジョウは？」

「五親王は城でお待ちです。皆様を御案内するよう、言い付かって参りました」

「わしらを城に？　なぜじゃ？」

「皇帝への謁見が許されました。もし礼服をお持ちでないなら……」

「あっ、いえ、持ってます。すぐ着替えてきます」

　こんなに早く御目通りが叶うとは思わなかった。言葉のわからないアイラスにだけ伝えると、彼女はお菓子を物欲しそうに見て、残念そうに立ち上がった。