亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年は手紙を読んだ

「はいこれ」

　小さな書斎に入るとすぐ、折りたたまれた手紙を渡された。どうやって読ませてもらうか、最悪盗むかとも考えていたので、思いっきり面食らった。

「え、あの……読んで、いいんですか？」

「うん。さっきはごめんなー。何が秘密なのかわかんなくてさ。ちゃんと読んで、黙っておいた方がいい事があったら、教えてほしいんだ」

「そのために俺を呼んだんですか？」

「や、もちろん、文書も確認してもらおうと思ってるよ」

「なぜ俺だけ、なんですか？」

「だって君の話だけ物騒なんだもん」

　ぐうの音も出なかった。

　頭が痛くなった気がして、こめかみを押さえた。僧侶への嫌悪感が、ふつふつと沸き上がってきた。

「まあ座って。椅子はあそこ」

　ホンジョウが指差す部屋の隅に小さな椅子があった。それを持って来て、文机を挟んで彼の正面に座った。

「でもこれ、みんなの事も書いてあるんですよね……。俺、読んでもいいんでしょうか……」

「俺が読んでる時点で、それ気にしても仕方なくない？」

　それもそうかと思って、手紙を開いた。

　それは想像したほど長くなかった。必要事項が淡々と書いてあるだけ。自分達については、ほとんど知っている内容だった。

　トールとザラムの出身が、帝国の少し西にある国という事だけが初耳だった。同郷だったのかと驚いたが、生まれた時代にかなりの差があるから、顔見知りではなかったのだろう。

　アイラスに関しては、ロムの知らない事は何も書いていなかった。

　そして当の自分に関しては、最近の出来事まで詳しく書いてあった。討伐戦から自由騎士になるまでの事、武術大会の事まで。

　問題はシンに居た頃だ。

　帝国にも『人狼』時代の悪評は轟いていた。でも顔を見られて口を封じなかった者は居ない。

　当時使っていた刀も、今回は持ってきていない。知られる要素はないはずだったのに。

　あの僧侶以外は。

　最後まで読み、ゆっくりと元のように折りたたんだ。話さなきゃいけないと思いつつ億劫で、一つ一つの動作が酷く鈍かった。

　手紙を文机の上に置き、沈んだままの気持ちで口を開いた。

「ホンジョウは……」

　続きが出てこなかった。どう言っていいかわからない。いや、どんな言葉を使おうとも恐怖は薄まらない。だから、口は鉛のように重かった。

「うん？」

　それなのにホンジョウは、文書を書きながら顔も上げずに相槌を打った。上の空で真面目に聞いていない。

　壁に話しかけているみたいだ。そう思うと、下を向いた口から零れるように言葉が出てきた。

「俺が、怖くないんですか……。こんな、異名の……」

　筆を置く音が聞こえて顔を上げた。ホンジョウが真っすぐ見つめていた。その目はとても、とても優しかった。

「俺がロムを怖がってると思う？　俺はさ、その手紙、もう全部読んでたんだぜ？　怖がってたら部屋に呼ばないだろ？　こんな二人きり……」

　言葉が途切れた。理由はわかっている。ホンジョウがゆっくり立ち上がって、文机の横を周って近づいてきた。ロムは動けなかった。

「もー……。泣く事じゃないでしょ」

「は、い……」

　ぽんぽんと頭を叩かれ、涙のしずくが膝に落ちた。膝でよかった。部屋を汚してはいけないと思い、慌てて手の甲で涙をぬぐった。

　目の前に白い布が差し出された。

　手に取って目を押さえると、ほのかに香木の香りがした。手紙に付けられていたのと同じ香りだった。ホンジョウが好きな香りなんだろうか。

　彼は元のように椅子に座り、続きを書き始めた。静かな部屋に、筆の滑る微かな音だけが響いた。

　静かで、良い香りがして、灯りが柔らかく揺れて、少しずつ気持ちが落ち着いてきた。

　長い沈黙の後。いや、そんなに長くはなかったかもしれない。とにかく、ホンジョウが再び筆を置いた。

「シンの頃の事が、知られたくないんだね？　名前もそう？」

「名前は重要ではありません。一般に本名は知られていませんでしたので。ただ、昔の名前を知ってるくらいなら、昔の事情も……と思っただけで」

「ふ～ん……。じゃあ他の三人はロムの素性を知らないんだ？」

「トールとザラムは知ってます。でもアイラスは……」

「彼女だけが知らない？」

「はい。……でも、もしかしたら、トールから聞いてるかもしれない。あの二人、仲が良いから……」

「ああ、それで気にしてたのか。嫉妬？」

　想定外の指摘に息が止まった。それを見越してか、ホンジョウが意地悪く笑った。

「だってさ、食事中に二人をチラチラ見てたじゃん。トールはあんまり人の食事に慣れてないみたいで、アイラスが世話を焼いてた。それが面白くないんだね」

「そ、それ……！」

　思わず立ち上がった。勢いがよすぎて、椅子が後ろに倒れた。慌ててしゃがんで元に戻した。

　ホンジョウの笑う声が神経に触る。いや、それより気になる事があった。

「……それ、アイラスは……気付いてたと、思います……？」

「気づいてなかったと思うよ」

　笑いを堪えながら言われて、憮然として椅子に座り込んだ。

「まーどっちにしても、ロムの出自は隠しとくわけだし？　アイラスの前でも誰の前でも、もう言わないよ。この手紙も処分しとこうね」

「……はい、お願いします」

　絞り出すように返事をした。一旦上がったホンジョウの評価は、また下がっていた。