亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年の心は複雑

　何かが落ちる音がして顔を上げた。アイラスが倒れかけていて、トールに支えられていた。

　地にはスケッチブックが落ち、炭が転がっていた。

　老婆の幻は消えていた。アイラスの中に入ったのだとわかった。

　レヴィは乗っ取られると言っていた。魂の色とやらが違っても、それは起こりうるんだろうか。

　ロムには仕組みがわからないし、色も見えない。トールの名付け親の心根か、アイラスがかけた保険を信じて待つしかなかった。

　不安を打ち消すように足を進めた。しゃがみ込み、スケッチブックを拾って、転がる炭を追いかけた。

「トール……」

　優しく呼びかける声が聞こえた。その声音はアイラスのものだけど、今まで聞いたことのない深い愛しさが込められていた。心の奥が痛む気がした。

　炭を拾って顔を上げ、彼女を見た。

　明らかに表情が変わっていた。落ち着いていて、物静かで。いや、アイラスも大概落ち着いているのだけど。

　目は少し潤んでいて、まっすぐにトールを見つめていた。

「お主……なのか……？」

　問われて、アイラスが柔らかく微笑んだ。いや、今は違う。アイラスじゃない、はずだ。そう思っても、胸のざわつきは止まらなかった。

　少女は立ち上がり、もう一度トールを見つめ、自身の身体を見た。そして、ロムとレヴィを見た。

　急に目が合い、心臓が止まるかと思った。

　彼女はトールに向き合い、倒れかかるように抱きついた。

「良かった……。今は、お友達が居るのね……」

　アイラスの声だけれど、言葉が違った。ここよりもさらに東、シンがあった隣に位置する大陸の言葉。

　だから違う。アイラスじゃない。何度も何度も自分にそう言い聞かせた。そうしないと、嫉妬で狂ってしまいそうだった。

「わしは……わしは……！　すまぬ……！　わしのせいで……」

「私こそ、ごめんね。独りにして、ごめん……」

　少女の手が、再び涙で濡れた頬に添えられた。二人の顔が近づき、ごくあっさりと唇が重なった。

　反射的に目を逸らした。見たくなかった。

　目を閉じても、吐息と舌を絡める音が耳に響いた。

　嫌だ。聞きたくない。

　耳を塞ごうとして、手に持ったままのスケッチブックと炭が邪魔になった。

　苛立った瞬間、乾いた音が響いた。

　驚いて目を向けると、頬を押さえたトールが尻餅をついていた。その前に真っ赤な顔で、眉を吊り上げたアイラスが仁王立ちしていた。

「な……な、何、すんの、ヨー！！」

「わ、わしは何も、しとらんぞ！」

「し、知らない！！　最低！！　トールの、バカー！！」

　何だか既視感があった。ロムはため息をつき、レヴィは忍び笑いを漏らしていた。

　レヴィが肩をちょいちょいとつついてきた。振り向くと、紙と炭が差し出されている。もう必要が無い、つまり終わったという意味だろう。

　受け取って、自分が持つそれらと合わせて持ち直した。

「アイラス、落ち着いて。トールが悪いんじゃないでしょ？」

　自分に言い聞かせるように声をかけると、彼女は弾かれたように振り向いた。

　その目前に、紙を挟んだスケッチブックと炭を二個差し出した。それらを目で追ってうつむき、またすぐ顔を上げた。

「ち、違うノ！　今の、私じゃない……私が、その……したんじゃ、ないヨ……！」

「わかってるよ。だから、落ち着いて」

　アイラスは乱れた髪を整えながら、炭を手に取り皮袋に入れた。呼吸を整えるように深呼吸して、スケッチブックを受け取った。

　それを胸に抱え込むと、熟れたリンゴのような顔が半分隠れた。

　慌てている彼女を見ていると、逆に自分が落ち着いてくる気がした。全力で否定する様子が嬉しくもある。

　我ながら性格悪いなと自己嫌悪した。

　落ち着くと、少し冷静になった。ここに来た一番の目的を思い出した。

「ねえ、ソウルイーターに囚われていた魂は……？」

「エッ、あ、うん。それは、全部アールヴヘイムへ帰ったヨ」

　それはつまり、彼女に合う魂が見つからなかったという意味だ。

　もしあれば、それをみすみす返したりはしないだろう。仮に彼女がそれを見過ごしても、トールやレヴィが見逃すはずがない。

　ロムはがっかりしたけれど、アイラスは気にしていないように見えた。逆にそれが心に痛かった。彼女はやっぱり戻りたいのかもしれない。

「終わったなら戻るぞ」

　レヴィが面倒くさそうに言い放ち、さっさと歩き始めた。

　ハッとして、まだ座り込んでいるトールを見た。少しぼんやりとしていて、頬に手を当てている。あの紅葉の跡は、しばらく消えないだろうなと思った。

「アイラス」

「な、何……！？」

「トールに謝っておいでよ。トールは悪くないよ」

「わ、わかってる……ヨ……」

　アイラスは諦めたようにため息をついて、小走りでトールに駆け寄った。見ていない方がいいかなと思い、レヴィを追って部屋を出た。

　彼女に追いついて隣に並ぶと、横から笑う気配がした。嫌な予感しかしない。

「おまえも大概わかりやすいよな」

　からかうように言われ、返答ができなかった。心を見透かされている。アイラスにはバレてないといいけれど。

　我知らず、大きなため息が漏れた。

「恋のため息か？」

「やめてよ、そんなんじゃないよ」

　嘘だ。大当たりだ。でも否定したかった。

　だから、他の話題を切り出した。

「俺達はアイラスに、この世界に居て欲しいのに……本人は戻りたいだけなんだなって思ってさ……」

「戻りたい？」

「ほら、原初の魔法使いに……彼女のあるべき世界へだよ」

　今度はレヴィがため息をついた。

「……お前さ、俺の話を聞いただけで、理解はしてねえんだな」

「え？」

「魂には心も記憶もない。さっき晴らした未練は魂のモノじゃねえ。ただの残留思念だ」

「じゃあ、乗っ取られるって言うのは……？」

「もちろん思念の方にだよ。あの魂はアイラスには定着しない」

　心と魂を混同していた。魂には心がない。記憶も無い。

　昨夜アイラスが言った内容を、完全に勘違いしていた。あるいは、わざとそう受け取れる言い方をしたのか。

「アイラスの魂が原初の魔法使いに戻っても、そこにあいつの心と記憶は無い」

　足が止まった。まだ来ないアイラスを思って、後ろを振り返った。背中から、レヴィの声が追い討ちをかけてきた。

「魂が無くなれば、アイラスという存在は……あの幼い身体と共に朽ち果てるんだよ……」