亡国の少年は平凡に暮らしたい

少女は闇の中に居た

　時は少しさかのぼり、ロム達がアドルの戻りを待っていた頃。

　アイラスは暗闇の中で目を覚ました。

　ぼやけた頭では、状況が理解できなかった。自分がどうしてここに居るのか、思い出せなかった。

　固い地面には布が敷いてあり、その上にアイラスは横たわっていた。

　みんなはどこにいるんだろう。心の中でトールを呼んでみたけれど、答えは返ってこなかった。今までにそんな事は一度もなかったのに。

　目が慣れてくると、布はザラムのマントだとわかった。

「ザラム……？」

　声に出して呟き、思い出した。彼が『神の子』だった事を。そして、自分は眠らされて連れてこられた事を。

　——何のために？

　辺りを見回すと、月明かりが差し込んでいるのが見えた。ここは洞窟の中のようだ。

　足元に気をつけて、光の差す方へ、出入り口へ向かった。

　このドレス、かなり歩きにくい。集会の間はずっと、ロムが手を引いてくれていた。彼が居ないと、歩く事すらおぼつかない。

　そんな自分が情けなくて、アイラスは自分の手のひらを見つめた。ロムの手の温もりを思い出して、ため息が漏れた。

　外の銀世界が見えてきた。一面真っ白で、満月の光を受けてキラキラと輝いている。美しさに見惚れ、アイラスは一歩外に踏み出そうとした。

「止まれ」

　後ろから声がかかり、驚いて足を止めた。ザラムの声だった。暗闇に目を凝らすと、白い髪の少年が立っていた。

「守りの魔法、そこまで。外、凍える」

「ザラム……だよネ？」

　見慣れない白さに、思わず確認した。

　彼は頷き、手に持っていたマントを羽織った。さっきまで自分が下敷きにしていたので、シワになっていないか気になった。

　ザラムの表情は、少し疲れていた。居なくなった自分を捜したのかもしれない。

「ここ、どこなノ？　なんで、私をここに連れてきたノ？　なんで『神の子』だって事、隠してたノ？」

　心の中にあった疑問を全てぶつけた。ザラムは困ったような顔で笑った。笑顔を見ると、少しほっとした。

「ゴメン、一度に聞きすぎたよネ」

「大丈夫。……ここ、ミア、眠ってる」

「ミアって……ザラムの『知識の子』？　どこに居るの？」

「こっち」

　先に立って歩き始めたので、あわててアイラスは後を追った。

　あわてたので裾を踏んで、転びそうになった。地面にぶつかる前に、ザラムが受け止めてくれた。

「あ、ありがとう」

　お礼を言ったけれど、彼は何も答えなかった。下を向いて、ため息をついた。

「ご、ごめんネ。鈍臭くて……」

「……で……」

　ザラムが何かボソボソと呟いたが、声が小さくて聞き取れなかった。

「何？　なんて言ったノ？」

　彼は顔を上げ、遠くを見るような目をした。

　見えるわけないのに、なぜそう思ったのか。アイラスにはわからなかった。

　ザラムは、苦しそうな声で再び呟いた。

「……なんで、お前、なんだ……」

　言ってる意味がわからない。

　彼は首を横に振り、アイラスの手を軽く引っ張って歩き始めた。歩みはゆっくりだった。

　奥に進むに連れ、闇は深くなった。足元も見えなくなり、アイラスはザラムの手を固く握り締めた。

　彼は一言も話さない。暗闇と沈黙が怖くなってきて、アイラスは話題を探した。

「前とは、立場が逆だネ」

　武術大会で、初めて会った時の事を思い出した。あの時は、自分がザラムの手を引いていた。

　言葉に出すとおかしくなって、アイラスは口を手で押さえて笑った。

　ザラムの方を見上げても、その顔は闇に溶けて見えなかった。でも何となく、微笑んでいるような気がした。

　それほど歩かず、ザラムが立ち止まった。小さな声で言霊を呟いた。開くという意味に聞き取れた。

　重い物を引きずる音と共に、彼の前の闇が割れた。割れ目は、月が満ちるように大きくなり、人が一人通れる程度の穴が開いた。

「ここだ。でも、入らない方がいい」

「なんで？」

「寒い。守りの魔法、かけてない。……氷、溶けないように」

「……エッ？」

　ザラムが横によけたので、アイラスは穴を覗きこもうと前に出た。穴の奥はやや広い空間になっており、どこからか月の光が差し込んでいた。

　広場の真ん中に、縦長の大きな氷があった。

　月光に照らされた氷の中に、長い黒髪の少女が入っていた。