亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年は嫌になった

「…………えっ！？」

　あまりの内容に、ロムは近づくより速く飛び退いた。ヘラは物欲しそうな顔で見つめてきて、背筋がぞっとした。

「ザラムは払ったぞよ？　そしてわらわは、魂を移し替える術を教えたのじゃ」

「教えたのはそれだけかしら？」

「そうじゃ。他にも聞かれたが、あやつが支払える対価では足りんかったでの」

「……他というのは『知識の子』を探す方法ね？」

「然り」

「私も聞かれたわ。言葉を少し濁して、特定の魂を探す方法と言っていたけれど」

　もしザラムに支払える対価があったなら。もしくは、ニーナがそれを知っていて教えていたなら。もっと早くアイラスは特定され、連れ去られていたんだろうか。

　――信じていたのに。

　ザラムの控え目な笑顔が脳裏に浮かび、頭を振ってそれをかき消した。

　『神の子』を捜している誰かは、ザラムで間違いなかった。目的は『知識の子』の魂を得るため。

　誰も彼を手助けしていないし、利用してもいない。彼自身が企み、実行してきた。あの呪われた刀も、何もしないゴーレムも。

　――オレには、ロムの友達になる資格はない。

　そう言った彼の顔が、また浮かんできた。今度はロムは、それを消さなかった。

　アイラスの言葉も思い出した。

　――もしザラムが妖刀に関係してたなら、きっと、傷ついている。

　彼は妖刀の事で、罪悪感を感じていた。そう信じたかった。

　アイラスが妖刀にとりつかれた時、ザラムは彼女が『知識の子』だと知らなかった。知らなくても必死になって、本気で彼女を助けようとした。

　一度だけ仕方ないと言ったのは、諦めたからじゃない。自分が本当の力を使えば、助けられると思ったからじゃないのか。そう、信じたかった。

　自分達が知るザラムは、そういうやつだ。不器用な優しさと、壊れそうな純粋さを持っている。最初からずっと、それは変わっていない。

　それなのに今、彼はアイラスをさらい、その魂を奪おうとしている。

　ロムは何を信じればいいのか、わからなくなっていた。

「どうするかの？　払うのか？　払わぬのか？　どちらにせよ、捜すなら急いだほうがいいぞよ？　ザラムにとって、恋焦がれた姫がその手に戻るのじゃからな。すぐにでも魂を移し替えるであろうて」

　それは間違いない。迷っている暇はなかった。死ぬほど嫌だけど仕方がない。経験がないわけじゃないから、そういう時の心の殺し方なら心得ている。

「わかっ……た……支払う……」

「ロム！？」

　トールがロムの両肩を掴んで叫んだ。

「ダメじゃ……おぬしは母に……！　それなら、わしが代わりに……」

「いや、それは無理だって。あの人、使い魔が嫌いっぽいし。いいよ、俺が……」

「いかん……止めよ！　また心が壊れるぞ！」

　母にされていた事を思い出し、吐き気がした。それでも、大丈夫だと思い込もうとした。アイラスを失うより怖い事はないんだと、自分を鼓舞した。

「わらわはどちらでもよいぞ？」

　楽しそうにヘラが笑う。こちらに選択肢がないという事を理解している。殺したいほど憎かったが、そういうわけにもいかなかった。殺すなら情報を聞き出した後だ。

「支払う。……だから、アイラスとザラムの居場所を……」

「待って、ロム。僕が払うよ」

　ロムとトールを押しのけて、アドルが前に出た。ほう、とヘラがかすかに笑った。

「な、何言ってんの！？」

「多分ロムより、僕の方が耐性があるから」

「ダ、ダメだよ！　そういう問題じゃないよ！　アドルは自分の立場、わかってんの！？」

　一国の皇子がそんな事しちゃいけない。そういう意味でロムは必死で止めた。

　でもアドルは、ロムの言葉を無視してヘラに話しかけた。

「どうですか？　年齢的には大丈夫だと思いますが」

「まあ……悪くはないが……わらわは、ロムとやらの方が好みじゃのう……」

「えー、傷つくなぁ」

　全然傷ついてない顔でアドルは笑った。彼の本心が見えなくて、ロムは戸惑った。

「ぬしは……アドルじゃったか。聞いた事もない名じゃのう」

「有名ならいいんですか？　アドルは偽名です。僕の本当の名は、アーク・マクライアン」

　ホークがはっとなって何か言いかけたが、アドルがそれを手で制した。

　ヘラの顔には、みだらな笑みが浮かんでいた。

「ほう……」

「満足して頂けますか？」

「良いじゃろう」

「ダメだ！　アドル、アドルはそんな事しちゃいけない！」

　アドルが振り返り、今までロムに見せた事のないような、優しい微笑みを浮かべた。

「それは僕が決める事だよ。僕はロムに傷ついて欲しくないし、アイラスも死なせたくない。それに……」

「それに？」

「……ザラムと話したい。ザラムの行先を知りたいのは、僕自身なんだ」

　反論できないロムを置いて、アドルはレヴィの前に行った。彼女は酷くうろたえていた。

　レヴィは、アドルの気持ちを知った上で拒絶していた。でも嫌うことができないのは、誰の目にも明らかだった。

「レヴィ、ごめんね。でも、あなた以外との行為なんて、ただの作業だから。僕の気持ちは変わらないから、心配しないで」

「そ、そんな心配はしてねえよ……」

「それとも、汚れた僕は嫌？」

「……そんな事は、絶対にねえ」

「うん、ありがとう。じゃ、ちょっと行って来るよ」

　その、ちょっと散歩してくる的な軽さはなんなんだ。ロムは、アドルのしたたかさに半ば呆れた。

　アドルはヘラに連れられて、館に向かって歩き始めた。

「ぬしらもそんな寒いところではなく、館の中で待ったらどうじゃ？」

「いらぬ世話じゃ。寒さを防ぐ術ならある。それよりさっさと済ませよ」

　トールはイラついた口調で言った。ニーナとホーク、レヴィも同じように不機嫌だった。それでも、誰も止めようとはしなかった。

　それしか方法が無い事はわかっている。頭でわかっていても、気持ちがついていかなかった。

　ロムは自分に腹が立って仕方がなかった。汚されるアドルを止められない自分が、死ぬほど情けなかった。