亡国の少年は平凡に暮らしたい

少女は城に行った

　道中、アイラスはずっと考え込んでいた。

　絵を頼まれたのは一週間以上前。まだ下絵にすら入っていない。構図が決まらなかった。何も進まないまま時間だけが過ぎていた。

　描いてやってもいいと上から目線で考えていた自分が恥ずかしい。あの時は描けると思っていた。でも今は、どうして受けてしまったんだろうと後悔していた。

　レヴィの工房に着いても、アイラスはすぐ中に入れなかった。足が鉛のように重い。

　ロムが振り返って手を差し伸べてきた。

「大丈夫だよ。俺も一緒に言うから」

　その一言が死ぬほど嬉しく、死ぬほど恥ずかしかった。自分自身が情けなくて仕方がなかった。

「ゴメン……ありがとウ。……私、ちゃんと、自分で言うヨ。でも、手を握っててほしイ」

「わかった」

　ロムの手は暖かくて少し固い。鍛えている手だ。この手に何度助けられたんだろう。今も心が落ち着いてきた。

　二人は手を繋いで工房に入っていった。

「そんなの簡単じゃねえか」

　アイラスが相談すると、レヴィは開口一番に言った。若干呆れたような感じの物言いだった。

「気持ちがこもってないから良い絵にならねえんだよ。どんなに技術があっても、心が無い絵はつまんねえからな。ましてや、お前は技術もまだまだだ。それでもお前の絵が良いと言ったあいつの言葉を思い出せよ」

　そうだ。あの騎士は、今のレヴィと同じ事を言っていた。なんで忘れていたんだろう。

「なぜロムの絵が他よりよく売れるんだ？　お前の気持ちがこもってるからだろ？　なぜ今、心がこめられないんだ？　原因はなんだ？」

「私が……この人を、知らないカラ……」

「そういうこった。ここで何日こもったって何も思いつかねえぜ。行き詰まったら立ち上がれ。座ったままでいても良い絵は描けねえ」

　アイラスは跳ねるように立ち上がった。行かなければ。

「私、お城に行って来ル！」

「ロム、お前も付いて行ってやれよ」

「うん」

　お城の門番に名前を言って、取り次いでもらおうとしたけれど、疑いの目で見られた。そういえば、こちらから連絡を取ろうとしたのは初めてだった。まさかこんなところで足止めを食うとは思わなかった。

「お願いしまス！　会わせて下さイ！」

「保護区の子供が騎士団長に何の用なんだ？」

「だから、絵を頼まれたカラ」

「子供に絵を……？　そんな訳あるか」

「アイラス、ちょっと待って」

　ロムが胸元からネックレスを取り出した。

「先日受勲を受けたばかりの自由騎士のロムです。騎士団長に取り次いで下さい」

　門番は疑わしそうな顔をしたが、ネックレスを見て目の色が変わった。少々お待ち下さいと言って、すぐに下がっていった。

「何とかなりそうだね。騎士証を持ってきてて良かったよ」

「ありがとウ。ロムには、助けてもらってばかりだネ」

　そう言うと、ロムは驚いた顔で見つめてきた。そうして、くすくすと笑った。

「変なの。俺も同じ事思ってたよ。いつもアイラスには助けてもらってばかりだって」

「えぇ……そんな事、無いヨ！　ロムの方が、助けてくれるヨ！」

「アイラスの方が多いと思うけどなぁ……」

　お互い譲らない問答をしていたら、門番が戻ってきて、以前と同じ豪華な応接間に通された。騎士はすでに部屋の中で待っていた。

「今日はどうしたのかね？」

「俺じゃなくて、用事があるのはアイラスです。門番が通してくれませんでしたよ。絵が完成するまでは、すんなり入れるようにしてもらえませんか？」

「あ～……すまない。君の方から用があるとは思わず、話を通していなかった。……申し訳ないのだけど、今後もロムが一緒に来てくれるかい？」

「なぜですか？　……公にしたくないんですか？」

「うん……まあ、そうなんだ。なんせ娼婦の絵だからね」

　ロムは不満そうな顔で黙り込んでしまった。アイラスも申し訳ない気持ちになった。

「ごめんネ……」

「アイラスが悪いんじゃないよ」

「そうじゃなくて。今後も、付き合わせるコトに…」

「そんなの平気だよ。気にしないで」

「すまないね……それで、用とは何だい？」

　アイラスは深呼吸をして、顔を上げた。真剣な眼差しで、騎士を見つめた。

「絵の、女のヒトのコト、教えて欲しいノ」

「描くのに必要なのかい？」

「絶対、必要なノ。私が知らないと、絵に心がこめられナイ。何でもいいノ。あの人が好きだった事、一緒に過ごした話。何でもいいカラ、教えて欲しいノ」

　騎士は返事をしなかった。長い沈黙に、アイラスは心配になってきた。

「あの、ダメ？　辛いコト、思い出させル？」

「そんな事ないよ。涙はもう枯れてしまったからね。少し長くなるけど、いいかい？」

「平気。……あ、ロム、大丈夫？」

「俺も平気だよ。……トールが少し心配だけど。工房に行っても俺達が居なくてびっくりするだろうね」

　可笑しそうに笑うので、アイラスは少しほっとした。

「じゃあ、お願いしまス」

「わかった。お茶とお菓子を用意させよう」

　騎士はメイドを呼びつけた。見覚えのある人がやってきて、アイラスに片目をつぶって見せた。絵を買ってくれる常連さんだ。この前は、騎士の制服を着たロムの絵を買っていってくれた。アイラスもペコリと頭を下げた。

　三人はテーブルにつき、アイラスはスケッチブックと炭の入った袋を取り出した。話を聞いて何かイメージが湧いたら、すぐ描きとめようと思っていた。

「どこから話すかな……」

　騎士は、少し照れ臭そうに話し始めた。