亡国の少年は平凡に暮らしたい

少女は騎士の過去を聞いた

「彼女は娼館の稼ぎ頭だったんだ」

「……通ってたの？」

　ロムがジト目で睨んでいる。その気持ちはわかるけど、今は余計な口を挟まないでほしい。

「いや、そういうわけじゃないんだが……部下の一人が金遣いが荒いから調べてみたら、彼女につぎ込んでいたんだよ。金が尽きても娼館の周りをうろつくものだから、私がよく迎えに行ってね。謝罪の意味で彼女と何度か話した」

「じゃあ、やってないんだ？」

「ちょっト、ロムは黙ってテ！」

　アイラスが叱りつけると少しだけ驚いて、上目遣いにごめんと小さく呟いた。

「一度だけ彼女を買ったことがある」

　その言葉に二人が振り向くと、騎士はとても恥ずかしそうに笑った。

「子供に言う話じゃないな……」

「大丈夫！　言って下さイ」

「……私は最初、彼女に触れられなくてね……とても、悪い事をしているようで……」

「じゃア、何もなかったノ？」

「いや……私は彼女に、チェスを持ちかけた。彼女が得意だったからね。それに私が勝てば、あなたを抱かせてほしいと頼んだ」

「……勝ったノ？」

「勝った。そして私は、彼女の身請けを決意した」

「……何ソレ？」

「身代金を支払い、彼女が娼館と約束している年季があける前に、稼業をやめさせることだよ。最初に言った通り、彼女は稼ぎ頭でね。身代金は安くはなかった」

「その事、彼女には、伝えたノ？」

「伝えたよ。待っていてほしいとね。……私は身を粉にして働いた。私生活でも節約し、少しでも早く身代金を貯め、彼女を妻に迎えたかった。誰か他の男が彼女に触れていると思うと、はらわたが煮えくり返るようだった」

　その望みは叶ったのだろうか。彼女は亡くなっている。妻となった後に亡くなったのか、それとも……。

　嫌な予感に胸がざわついた。

「ある時、大きな遠征があってね。私は手柄を立てた。その報酬で、予定より早く身代金が貯まった。戻ってきた私は急いで娼館に行った。だが……私を迎えたのは、彼女の亡骸だった」

「……ナンデ！？」

「私が彼女の身請けしようとしていることを知った部下が、彼女と無理心中したらしい。彼は遠征には参加していなかった。彼女は……抵抗しなかったそうだ。彼女の心は、私には無かったのかもしれない……」

「待ってって、言った時、彼女は、何て答えてたノ？」

「微笑んで、わかりましたとだけ……」

　それだけでは、彼女の心はわからない。喜んで肯定したのか、逃れられないと諦めて言ったのか。

「話は、君の役に立てそうかい？」

「あなたの気持ちは、わかっタ……でも、彼女の気持ちがわからなイ」

「そればっかりはね……私も知りたいよ」

「彼女は、どこで亡くなったノ？」

「墓場だよ。この前、君達も行った……墓参りに行った時に襲われたらしい」

「この辺の人は墓参りしないんじゃないんですか？」

「そんな事はないよ。故人を偲んで墓には参る。君の故郷のように、祈りを捧げたりはしないけどね」

「ちょっと……行ってみル」

「墓場にかい？　だったら、墓守に話を聞いてみるといい。彼が第一発見者だから」

　アイラスは頷いて立ち上がった。スケッチブックには何も描けなかった。それでも、覚悟だけは決まった。

「あなたのためニ、きっとイイ絵を描いてみせル」

「無理をしないでいいからね。その気持ちだけでも嬉しいから。余ったお菓子を持っていきなさい」

　そんなお菓子を欲しがる子供と思わないでほしい。そう思ったけれど、お菓子と騎士の顔を交互に見て、消え入るような声でつぶやいた。

「頂きマス……」

　城から墓場に移動中、トールの思念が届いた。

　立ち止まって思いを交わしていたので、ロムが不思議そうな顔で振り返った。あわてて、小走りで彼に追いついた。

「どうしたの？」

「トールが、工房に戻ってきたみたイ」

「念話？」

「ウン。お墓に行くコト、伝えたら、トールも来るっテ」

「別に来なくてもいいのに」

「そうだよネ。せっかく、デートしてるのニ」

「えっ……！？　別に俺、そんなつもりじゃ……いや、別に、アイラスが嫌ってわけじゃなくって……」

　ロムが、明らかに挙動不審になっている。軽い冗談のつもりで言ったのに、真に受けてうろたえられると、こっちまで焦ってしまう。二人とも歩みを止めていた。

「ゴメン！　変な事言って……冗談、だからネ？」

「あ、あぁ……うん。俺も、ごめん……」

　ロムは一体、自分の事をどう思っているんだろう。嫌われてはいないと思う。多分、好かれている。でもその好意の種類がわからない。

　自分は一体、彼の事をどう思っているんだろう。それすらわからなくなってしまった。

　ロムの顔をうかがってみると、目が合ってしまった。視線をそらせない。彼もそらさない。その手が延ばされて、アイラスの頬に触れた。

　——ヤバい。

　何がヤバいのか、わからなかった。

「おぬしら、何をやっとるのじゃ？」

　トールの声ではっと我に返った。ロムはあわてて手を引っ込めた。

「は、早かった、ネ」

「思念で探知して転移してきたでの」

「トールもそんな事できたんだね……」

「この街にはニーナが置いた転移補助具がいくつもあるからのう。それを利用させてもろうた。……二人ともどうしたのじゃ？　墓に行く途中ではないのか？　何を立ち止まっておったのか」

「な、何でも、ないヨ！　行こウ！」

　アイラスは先に立って歩き始めた。トールとロムの会話が後ろから聞こえる。

「もしかして、邪魔をしてしもうたか？」

「そんな事ないよ。むしろ助かった……ヤバかった……」

「何がじゃ？」

「何でもない……」

　ロムも同じように感じていた。でも、一体何がヤバいのか。そこはわからなかった。