亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年は秘密を知った

　ロムは目を見張った。なんでここに？　と思ってアドルを見ても、こっちには全く視線をよこさない。

　彼は文句を付けた配下の騎士を睨みつけ、さらに言った。

「見つかったのは彼のせいではないのに、その言い方はないでしょう」

「ですが皇子、なぜそう言い切れるのですか？」

　総指揮の騎士が、苦笑しながらこちらを見ていた。ロムは、彼とアドルを交互に見た。皇子だって？　開いた口が塞がらなかった。

「隊長が、ミスを犯した者に報告を任せるでしょうか？」

「は……それは……」

「それと、彼の服にわずかですが返り血が付いています。先の報告での言い方から考えても、見張りを仕留めたのは彼でしょう。隊の誰かが犯したミスを、彼が埋めたに違いありません。であるならば、彼の意見は信頼に値します。時は一刻を争います」

　そう言ってアドルは、総指揮の騎士を見た。

「そうですね。私もそう思います。……始めるぞ！」

　周囲が慌ただしく動き始めた。ロムは偵察内容を報告した後は、自分の部隊が戻ってくるまでやる事がない。邪魔にならないように脇に避けて座り込んだ。全力で走ってきたので、それなりに疲れていた。

　そこへ、アドルがやってきて隣に座った。

「やあ、お疲れ様」

「アドル……いや、アドルじゃないのか。本当の名前は」

「ごめんね。僕は、アークと言うんだ。アーク・マクライアン。今回の討伐戦には、後学のために同行してるんだよ」

　それは、第二皇子の名前だった。第二といえど、第一皇子は十年以上前に亡くなったという話だから、事実上は王位の第一後継者となる。

　ロムは公的な催しを見に行った事がなく、皇子の顔も知らなかった。アイラスとトールも同様に知らないだろうけど、レヴィはどうなんだろう。そういった事に興味は無さそうに思える。

「アドルの秘密はこれだったのか……」

「うん。みんなには、内緒にしておいてもらえる？」

「それはいいけど……あ、いや、いいですけど」

「やだなぁ。いつも通り話してよ」

「いいのかなぁ……」

「いいよ。友達でしょ？　それにロムは、僕を利用してのし上がろうとはしないよね？」

「だってそれは……俺のなりたい職に、アド……皇子はかすりもしないから」

「アドルでいいよ。とにかく、君とは今まで通りの付き合いをしたいんだ」

　それは構わないが、この場は非常にやりにくい。周囲の目が刺さる。アドルには悪いけど、早く斥候部隊が帰ってこないかなと考えていた。

「でもさ、よく毎日毎日、レヴィの工房に来れたね」

「うん。だけど、もうバレちゃって。今後は中々行けないと思うんだ……」

「そっかぁ……」

　それ以上どんな言葉をかければいいか、わからなくなった。沈黙を気まずく感じて、水筒に口をつけた。

「あ～あ、レヴィさんが側室になってくれないかなぁ……」

　思い切り、むせてしまった。アドルが心配して背中をさすってくれたが、誰のせいだよと心の中で悪態をついた。アドルはちょっと天然だと思う。

「……す、すごい事、考えるね……」

「だって正室は無理だし」

「レヴィの気持ちは置いておいても、側室にはならないと思うよ。正室になった誰かが悲しむようなことは、絶対にしないと思う」

「そう……だよね……」

　国王は今40歳くらいだったろうか。健康で丈夫で武勇に長け、治世も安定して名君との聞こえが高い。崩御する可能性も、退位させられる可能性も低いと思う。高齢を理由に譲位するとしても、早くて10年後くらいか。アドル自身が即位前なら、結婚をしぶっても問題ないと言えば、ない。彼がレヴィを追いかける事ができるのは、あと10年という事になる。

　でも確実に終わりが来る恋。落ち込んでしまったアドルの肩を、なんとはなしにぽんぽんと叩いた。

　そこへ、斥候部隊の隊長が戻ってきた。今のぽんぽんを見られたかな？　と内心焦った。

「ここに居たか！　あ、皇子……」

　隊長が、さっと跪いた。皇子を見下ろすわけにはいかないから、隊長は立ち上がれない。それに気づいたか、アドルは立ち上がった。ロムもそれにならった。

「僕の事は気にしないで、立って下さい。彼に用があるんでしょう？」

「あっ、はい。……お前、一体どういう報告をしたんだ？　お叱りを受けるかと思ったが、全くお咎め無しだったぞ」

「ああ、それはアド……皇子のお陰です。報告の時に、助け船を出してくれました」

「そうだったのですか。痛み入ります」

「別に大した事はしていない。君の部下が優秀なだけだよ」

「こいつが本当に俺の……いや、私の部下であれば嬉しいのですが……お前、騎士団に入る気は無いか？」

「全くありません」

「そうか……勿体ないなぁ」

「それじゃあ、僕は失礼するよ。……ロム、また手紙を出すから」

「わかった。またね」

　アドルが遠ざかってから、隊長が改めて話し始めた。

「……お前、皇子とは旧知なのか？　それにしたって、タメ口はまずいんじゃないのか？」

「そうですね……すみません。気を付けます」

「まあ、気さくな方だけどな」

　アドルはああ言ったが、他人の目がある時は口調には気を付けた方がいい。自分だけでなくアドルに、いや皇子としての彼に悪い噂がついてしまうかもしれない。

「うちの部隊は、もう任務は無いんですか？」

「そうだな。俺達は本隊に合流した事になっているが、実際は何もしなくても問題ない」

「そうですか……」

「なんだ？　残念そうだな」

「……討伐評価が欲しいんです」

「別にそんなのなくてもお前には高評価を出すぞ？　本来の任務に加え、味方のミスをカバーしたんだからな。追加報酬も出るはずだ。逆にあいつは無報酬になったがな」

　そう言って隊長は笑った。あいつというのは物音を立ててしまった少年の事だろう。少し同情するが、自業自得だとも思う。

　ロムにとっては報酬はどうでもよかった。追加で貰っても保護区に入れる事になるだけだ。それを言っても仕方ないのだけど、少し愚痴りたくなった。

「報酬が欲しいわけじゃなくて、ギルドのランクアップのために討伐評価が欲しかったんです。斥候部隊に入れられないように、技能欄は書かずに出したのになぁ……」

「お前、ここに入りたくなかったのか」

　あっと、思った。さすがにそれは失礼な言い方だった。

「すみません……」

「いや、いい。目的があるなら理解できる。じゃあ、行くか」

「え？　どこに？」

「この布陣だと、戦力が厳しいところが一ヶ所あるんだ。うちの隊で希望者を募って加勢に行こう。許可を貰ってくる」

　ロムの返事も待たず、隊長は走り出してしまった。