亡国の少年は平凡に暮らしたい

少女は計画を立てた

「弟子の事だがな……」

　レヴィは少し声を落とし、言いにくそうに話し始めた。

「俺はお前の師匠にはふさわしくない。画家への道が遠ざかるぞ」

「どういう意味じゃ？」

「ちょっと画商と揉めてな……俺の絵は扱ってもらえなくなっている。その俺の弟子ともなれば、同じ目に合う可能性が高い」

　アイラスは首を横に振り、ニーナらしき絵にそっと近づいた。

　そんな事、ずっとは続かない。

　この絵が世間に認められないわけがない。誰かの目に触れさえすれば、絶対にその価値は知れ渡る。この絵には技術も、技術以上のものもある。

　——やっぱり私、この人に師事したい。

　ちょっと性格に難がありそうだけど、それはちょっと置いておこう。

　長い沈黙を破って、トールが話し始めた。

「アイラスはまだ幼い。画家になる事を考えるのは、もう少し先で良い」

　そう言ってレヴィの反応を待っていたが、何も答えなかった。レヴィの顔は目の下まで髪で隠れていて、表情がよくわからなかった。

「今日は朝から色んな工房を見て回ったのじゃが、アイラスがここまで入れ込んだ画家は他におらなんだ」

　そこでまた言葉を切った。話すのが得意ではないトールは、考えながら話しているようだった。

「わしにはようわからんがの、お主の絵にはアイラスを惹き付ける何かがあるようじゃ。頼む。こやつを弟子として迎え入れてはくれぬか」

　そう言ってトールは頭を下げた。アイラスも慌てて下げた。

「俺からも、お願いします」

　ロムまで頭を下げた。アイラスは嬉しくて、申し訳なくて、でもやっぱり嬉しくて、泣きそうになった。

「しょうがねえなぁ……」

　アイラスは顔を上げた。ロムとトールと顔を見合わせた。二人共嬉しそうだ。自分も嬉しいが、二人が喜んでくれる事の方がもっと嬉しい。

「だが俺は弟子なんぞ取った事はねえ。教え方なんかわからねえぞ」

「イイ！　アリガトウ！」

「あと顔料も少ない。自分で使う分は自分で用意してくれよ」

「何ですか？　それ」

「絵具の材料だよ。鉱石とか植物とか、色々だな。それを砕いたり潰したりして、油と混ぜて絵具になる。油はあるが、顔料が足りねぇ」

　面倒くせえなぁ、と呟きながら、レヴィは頭をかいた。

「わからなかったら、ホークにでも聞いてくれ。保護区に居るだろ？」

「先生を知ってるんですか？」

「まあ、同期だしな」

「先生が書いてくれたおすすめ工房の一覧に、あなたの所も入ってましたよ」

「んにゃろぉ……」

　レヴィはホークを恨んだようだったが、アイラスはとても感謝していた。

「で、いつから来るんだ？」

「明日！」

「待って待って、明日は読み書きの授業があるから……」

「別に無理して毎日来る必要はないからな？」

「ちょっと相談するから、あなたは黙ってて下さい」

　ふてくされたレヴィを放っておいて、三人はひざを突き合わせ、今後について相談した。

「美術の授業はどうする？　ここに来れたら、無理に出る必要はないと思うけど……」

「ホーク自身も、教える事は無いと言うておったしな」

「当面は、読み書きの授業だけでいいかな。ある程度覚えたら、他の基礎教育も受けるようにしよう。そうなったら、ここに来れる日が減っちゃうけど、そこは仕方ない」

　アイラスは、ホークの授業風景を思い出していた。自由に描けて、他の子の絵も見られて、結構楽しかったように思う。アイラスに話しかけてくれる子も、居なくはなかった。あの場にもう行かないとなると、それはそれで寂しい気がする。

「美術、授業、受ケタイ」

「えっ、でも……」

　言いよどむロムを遮って、レヴィが口を出してきた。

「なぜ行きたいんだ？　お前よりレベルの低い奴しか居ねえだろ」

　そういう問題じゃない。アイラスは首を横に振った。

「楽シイ」

「友達でも居んのか？」

「ワカラナイ。話ス子、居ル」

「ふ～ん……ま、それなら受ければいいんじゃねーの」

　ロムとトールが、少し納得できない顔をしていたので、レヴィは向き直って言った。

「舌足らずなこいつにわざわざ話しかけてくる奴は、こいつの絵か、こいつ自身を好意的に思っている奴だ。そういう奴は味方になる。大事にしたほうがいい」

「アイラスに来てほしくなくて、そう言ってるわけじゃないですよね？」

「そこまでセコくねーよ！」

　ロムはなんだかレヴィに手厳しい。もしかしたら彼も、トールを傷付けられた事を根に持っているんだろうか。だとしたら少し嬉しい。アイラスにも、少なからずそういう気持ちがあるのだから。

「俺だってそうなんだよ。画商に紹介してくれたのはホークだ。……まあ潰しちまったけどな。路頭に迷った時に、ここを無償で貸してくれたのも、同じ保護区出身の奴だ」

　そこまで説明されて、ようやくロムは納得したようだった。レヴィは面倒くさそうな顔をしていた。

「で？　明日はどうすんだ？」

「明日は、お昼くらいに来ます。……それでいいよね？　明日は美術はなくて、午前に読み書きがあるから……」

　ロムがアイラスに確認してきた。アイラスが頷くのを見て、話を続けた。

「明後日以降の事は、まだわかりません。時間割を、俺もはっきり覚えてないから。そっちの予定はどうですか？」

「何日も先まで予定組んでるわけねえだろ。まあ、もし出かけるような事があったら、前日には言うようにするさ」

　そういうわけで、今日のところは帰る事にした。

　明日は何を持ってくればいいんだろう。と言っても、スケッチブックと炭くらいしかないのだけど。弟子は最初、雑用をするのかな？　雑用って何だろう。掃除？　この工房は掃除のしがいがありそうだ。それとも絵具作り？

　初めての経験で分からない事だらけで、楽しみでもあり不安でもあった。保護区に帰り着くまで、地に足がついていないような、ふわふわした気分だった。

　その夜ロムの部屋で、ホークを含めた四人で今日の事を話した。ホークは訪ねてきたわけではなく、夕食の時に捕まえて来てもらった。

「レヴィのところに弟子入りしたのかい？」

　ホークはしたり顔で微笑んだ。

「なんじゃ、予想しておったのか？」

「そういうわけではないよ。なんとなく、そうなるかなとは思っていたけどね」

「住所が変わってたから、会うのがちょっと大変でした」

「住所が？　なぜ？」

「以前の所は、家賃滞納で追い出されたそうじゃ」

　ついでに、レヴィが画商とトラブルを起こした事、レヴィの絵を取り扱ってくれなくなった事、今は春画を売って細々暮らしている事を説明した。

「なるほど……そういう事か。ちょっと手を打っておくよ」

「何とかなるんですか？」

「確証はできないから、本人には言わないでくれたまえ。無駄に期待させると悪いからね。まあ、やれるだけはやってみるよ」

　美術講師だけあって、コネでもあるんだろうか。でもこれで、レヴィの環境が少しでも改善すればいいなと思った。

　次に顔料の事も聞いてみた。

「顔料に限らず勉強のための画材なら、保護区の研修費用で買う事ができるよ。国は今、芸術に力を入れているからね。補助金も多いんだよ。才能を示す必要があるけど、アイラスなら大丈夫だろう。この前描き溜めていた絵を提出すればいい」

　それから、ホークの授業も受け続ける事を伝えた。ホークは少し驚いていたが、そうか、と微笑んだだけだった。

　ホークは帰る間際に言った。

「君達は、まるで家族みたいだね」

　その言葉で、アイラスはロムとトールを見た。トールはお父さんみたいで、ロムは弟みたいな気がする。いや、年上でしっかりしたロムを弟なんて言ったら悪い。悪いけれど何だかそんな気がする。

「保護区に入る者は、みな家族が居ない。その中で、家族のように大切な人を見つける事ができたのは幸運だよ。今後もお互いを大切にしたまえ」

　トールは少し照れくさそうにしていた。でもロムは。

　無表情だった。