亡国の少年は平凡に暮らしたい

少女は工房にたどり着いた

「レヴィ・クロンメル……」

　ロムの帰りを待つ間、トールが工房一覧を見ながら呟いた。

　えっと思って顔を上げた。ホークと同じ、姓が街の名前。それは、保護区を真っ当に出た者の証だった。

「保護区出身の画家とは、あやつの事じゃったか……」

　これは使えるかもしれないと考えた。

　熱意は見せた。絵も見せた。それでも断られた。アイラスにはもう切るカードが無かったが、保護区の事を聞いた時に、レヴィの表情が変わったような気がした。同情でもいいから、弟子にして貰えないだろうかと考えていた。

　ちょうどその時、ロムが戻ってきた。

「わかったか」

　トールの問いに、ロムは少し得意そうに頷いた。

「荷物持ってるせいかな、遅かったからすぐ追いつけたよ。多分、尾行も気づかれてない。行こう」

　ロムの案内で工房に向かった。少し小走りになった。アイラスは背が低い分、足が遅い。絵を入れた袋も持っていたので、置いて行かれないよう頑張らなければならなかった。

　途中でロムが振り返って気づいて、アイラスのところまで引き返してきた。

「ごめん、持つよ」

　アイラスは、大丈夫と言いかけて止めた。

「アリガトウ」

　絵の袋を渡してそう言うと、彼は少し嬉しそうだった。アイラスも嬉しくなった。

「あやつ、保護区出身だったぞ」

　トールはそういいながら、工房一覧をロムに渡した。

「本当だ……気づかなかった。同じ出身のよしみで弟子にしてくれないかな？」

　ロムはアイラスの考えと同じ事を言った。だが、トールは首を横に振った。

「どうじゃろうな……あやつ、真っ直ぐな感じがするからのう。正攻法の方がいいと、わしは思う」

　その言葉に、アイラスは再び考え込んでしまった。

　目的の場所に着いた。工房と呼ぶにはお粗末な、小さな納屋のような建物だった。でも、入口の横に干した筆や画材が並べられていて、そこに画家が住んでいる事は明らかだった。

「コンニチハ……」

　恐る恐る声をかけた。返事はない。開け放たれた入口から中を覗いた。

　天窓から光が差していた。その光の中心にイーゼルがあり、キャンバスが立てかけられていた。日焼けしないのかな、いや、乾かしているのかも。アイラスはそう考えながら中に入り、絵が見える角度に移動した。

　美しい、白い衣の女性が描かれていた。光に透ける白い髪、薄桃のような、薄灰のような不思議な目の色。アルビノの特徴。よく似た人を、アイラスは一度だけ見た事がある。街の魔法使い、ニーナだ。

「なんでお前らがここに居んだよ……」

　背後から、ため息交じりの声がした。アイラスからは姿が見えない。外に出ると、ロムとトールの視線の先に、水の入ったバケツを持ったレヴィが立っていた。

「オ願イシマス！」

　アイラスは、また頭を下げた。レヴィはすぐには答えなかった。ゆっくり三人の脇を通り過ぎて、工房の中に入った。

「……お前の熱意はわかった。実力も認める。だがな」

　そう言って、レヴィはバケツをむき出しの地面に置いた。そのまま左手で、油絵に使う金属のパテを取った。ロムがはっとして刀の柄を握った。どうしたんだろうと顔を向けると、絵の入った袋が乾いた音を立てて地面に落ちた。

　風を切る音と、金属がぶつかり合う音がした。

　レヴィがパテを振り下ろしていて、ロムがそれを刀で受け止めていた。

「へえ……？」

　レヴィが楽しそうに、口の端を上げた。

　ロムの背後に居たトールのフードに、斜めの切れ目が入り、はらりと肩に落ちた。トールの頭がむき出しになり、獣の耳があらわになった。頬に切り傷が出来て、つうと血が流れた。

「あいつは使い魔だな？　俺は隠し事をされるのが嫌いでね。魔法使いは、お前とあの娘のどっちなんだ？」

　ロムは答えず、刀をひねった。パテのわずかなくびれに刃をひっかけて、レヴィの手からそれを弾き飛ばした。そのまま追撃したが、かすりもしなかった。

　ロムはレヴィから目を逸らさず、トールの側まで下がった。

「大丈夫？」

「ああ、薄皮一枚切れただけじゃ。問題ない」

　レヴィはゆっくりと二人に、いやロムに向かって歩いていった。丸腰なのに威圧感が半端ない。ロムは攻撃しあぐねているようだった。

　アイラスは自分の血が沸騰するのを感じていた。

　レヴィにつかつかと歩み寄った。ロムの止める声が、酷く遠くに聞こえた。手を振り上げたが、レヴィの頬を狙ったその手は、たやすく掴まれた。そのまま後ろ手に回され、動けなくなった。痛みで声が漏れた。

　だが、レヴィはすぐ手を放して後ろに飛び退いた。彼女の居た位置に、ロムの刀が振り下ろされていた。急に支えを失って倒れかけたが、ロムが抱きとめてくれた。

「二人共やめよ！　わしは大丈夫じゃ！」

　同時に同じ意味の思念が届いた。それでも心は静まらなかった。

　——トールを、傷つけた……許せない。

「アイラス、落ち着け。こんな傷、すぐ治せる。わしらの方にも落ち度があった。とにかく落ち着け。おぬしの師になるかもしれぬ奴じゃぞ」

　だとしても、いきなり斬りつけてくるのは酷い。謝罪がなければ、弟子なんてこっちから願い下げだと思っていた。

「すまぬ。隠すつもりはなかった。この姿で街中を歩くと、色々と面倒でな」

　アイラスはイラッとした。なぜトールが謝るのか。前もそうだった。トールは自分の価値を低く見積もり過ぎている。

「アイラス、認識票を出すのじゃ」

　言われて、しぶしぶポケットから認識票を出して、レヴィに示した。

「ニーナの認識票か……」

　いつの間にか、レヴィからは威圧感は消えていた。

「まあ俺も悪かったわ。怪我させるつもりはなかったんだがな。想定外の事で手元が狂った」

「俺のせいですか？」

　ロムは刀を鞘に納めつつ、心外だとでもいうように言った。アイラスが預けていた袋を拾い、中の絵を確認して安心したような顔をした。ロムの警戒も解けているようだった。

「散々子供扱いしてたくせに……大人気ないんじゃないですか？」

「魔法使いに大人も子供もねえだろうが」

「ていうかその切り裂いた服、俺のですからね。俺も保護区に住んでるけど、それは支給品じゃなくて俺が買ったやつです。ちゃんと弁償して下さい」

「そこかよ！？」

「あなたも保護区出身なら、あそこでお金を貯めるのがどれだけ大変か知ってるでしょ？　自分だけが貧しいと思わないで下さい」

　レヴィは反論できず、ため息をついた。

「現物支給でいいか……？」

「しかしロムと互角とはすごいのう」

　トールは感心しながら、頬の傷を魔法で癒していた。

「互角じゃないよ。この人右利きなのに、左手を使ってた」

　ロムは少し悔しそうに言った。右利きだなんて、どこでわかったんだろう。少なくとも、アイラスにはわからなかった。

「利き腕に何かあったら、絵が描けなくなるだろうが！」

　レヴィは、何か色々詰まった箱を漁りながら答えた。

「ほら、これでいいか？」

　薄汚れたマントをロムに渡した。渡されたロムは、露骨に嫌そうな顔をした。

「きったな……」

「このクソガキ……」

　場の空気が変わっていた。自分以外の三人から怒りは感じない。自分だけが固執しているように思った。トールが怒らないのはアイラスのためだ。

　――それなのに私は……。

　アイラスは短気な自分を反省した。