亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年は共に行く

　少女はかすかに目を開け、ロムを見た。

　瞳は漆黒に見えた。いや、夜の闇のせいかもしれない。明るいところで見たいなとぼんやり思っていたら、少女はあわてて上半身を起こし、ふらついた。支えようか迷って、手を引っ込めた。

「あの、急に動いたらだめだよ。落ち着いて。大丈夫？」

　少女がきょとんとした顔で見つめてくる。言葉が通じないのだろうか。知る限りの言葉で話しかけてみたが、どれにも返事はない。

「そやつ、言葉が通じぬぞ」

　使い魔がそう言うと、少女はさらに驚いて立ち上がった。今度は本当に倒れそうになって、仕方なく抱き止めるように支えた。柔らかい身体に驚いて、すぐに離れたけれど。

　少女の顔を伺うと、怯えた目で使い魔を見ていた。

「この子に何したの？」

「何もしておらんわ！　むしろわしが被害者じゃ！」

「魔法使い同士なら、念話……だっけ？　心で会話するやつ。使えるよね？　それだと言葉関係なく話せるんじゃないの？」

「それは試したが、返事がなくてのう……いや、待てよ」

　使い魔は少女の手を取った。少女は驚いて手を引っ込めかけたが、はっとして顔を上げた。

「当たりじゃ。こやつ、接触感応しかできぬようじゃ」

「何それ？」

「つまり、触れ合っておらぬと念話が届かぬ。魔力が相当低いようじゃ」

「魔力が低い？　ゴーレムは作り出せたのに？」

「自身の魔力に見合わぬ大きな魔法を使ってしまったのじゃ。だから失敗し、魔力切れを起こした。普通はそのような事、せぬのじゃがな……」

　使い魔と少女は、まだ手を握っている。ロムには聞こえないけれど、何か会話をしているのだと思う。

「何かわかった？」

「やはり記憶が無いようじゃな」

　そう言って、二人は手を離した。

　改めて少女を見てみると、何も持っていなかった。自分より少し年下に見える彼女は、旅ができるような服装でもない。着の身着のままで、1人。

　――独り……。

「こやつの記憶には、何か魔法的な作用を感じる。記憶を消されて捨てられたのやもしれぬ」

　それを聞くと、いたたまれない気持ちになった。どうして子供は、大人に都合のいいように扱われるんだろう。

「こやつを残していくわけにはいかんの。お主はどこから来たのじゃ？　ここから一番近い街は……クロンメルか」

「詳しいね。初めてじゃないの？」

「200年ほど前に訪れた事がある。随分変わっておるじゃろうな」

　その長い時を思うと気が遠くなった。不老ってのも大変そうだ。

「こやつを連れていく事はできるか？　……いや、連れて行くだけではだめじゃな……教会か孤児院、身寄りのない子供を養ってくれる施設はあるか？　ないなら、わしが引き取っても良いが……」

「クロンメルには保護区があるから、なんとかなると思うよ。連れていく事もできる」

「保護区と言うからには子供を保護してくれるのじゃな？」

「大人でも条件次第で入れるし、身寄りのない子供は無条件で入れるよ」

「便利じゃのう。では頼むかの」

「わかった」

　でも、とロムは言葉を続けた。

「お前はこの森で何をしてたの？」

「わしは人を捜しておっただけじゃ。こやつがそうかとも思ったが……。そうじゃな……わしも一緒にクロンメルに行っても構わぬか？」

「その人を捜すため？」

「そうじゃな」

「見つけてどうするの？」

「どうも……ただ確認したいだけじゃ」

　中々返事をしないロムに、使い魔は再び口を開いた。

「わしがゆけば、こやつの通訳ができるぞ？」

「クロンメルにも魔法使いがいるから必要ない」

「ほう？　以前はおらなんだがな。名はなんという」

　ロムは、少し迷った。クロンメルの魔法使いと言えば有名で、むしろ知らない方がおかしい。隠す必要は無いだろう。

「ニーナ」

　ロムがその名を告げた瞬間、使い魔の目の色が変わった。

　ニーナはアルビノの魔法使い。つまり『神の子』だ。彼女がクロンメルに来たのは約100年前という話で、その前はどうしていたのか聞いた事がない。単に知り合いなだけかもしれないし、過去に何かあったのかもしれない。

　もしかして、探している人がニーナその人なのか。そう聞いてみたら、答えてくれるだろうか。そう思ったけれど、本当の事を言うわけが無いと思っている自分に気付いて、聞くのは止めておいた。

　これまでの行動から、この使い魔に危険があるようには思えない。それでも、連れて行っていいものかどうか悩む。並みの使い魔ならニーナが何とかしてくれると思うが、こいつも『神の子』で力は未知数だ。

　逆の危険も考えられる。『神の子』は貴重で重宝されるが、使い魔の場合は扱いが酷いことがある。ロムの知る国では、はるか昔に捕らえた白い使い魔の名付け親を、真の名を聞き出した上で殺し、使い魔はずっとその国で酷使されていた。真の名を知られる事は支配される事で、逃げ出す事は難しい。

　この使い魔が、今までそういう国や組織に捕まっていたら、今この場には居ないだろうし、今後もそういう事は無い方がいいと思う。

　答えが出ずに悩んでいたら、少女が立ち上がって使い魔に近づいた。頭についた獣の耳に触り、ニコニコしている。さっきまで怯えていたくせに。使い魔の方も、優しい顔をしている。

　それを見て、ロムは大きくため息をついた。自分の悩みがバカらしくなってきた。少なくとも少女はすでに、この使い魔に心を許している。念話は心の会話だから、打ち解けやすいのかもしれない。自分には生涯わからない事だけれど。

　捨てられて、記憶もなく、言葉もわからない少女には、心を許せるこいつは必要かもしれない。きっと自分には、その役目はできないだろうから。

「わかったよ。一緒に行こう。だけど、その姿は困るな。今は良いけど、街が近づいたら別の姿になってね」