青い瞳と徒桜

青い瞳と徒桜

「こんにちは」

「……えっ？」

　振り返ると、黒い髪のしたに、異国の色の瞳。

　ぎやまん、という単語が脳裏に浮かんだ。

　歳のころは十代半ばといったところか。

「ずっとあなたを見ていたんです」

「……」

　にこやかに言われても返答に困り、白装束の男は当惑しながら見つめ返した。

「おまえはどうしてここにいるんだ」

　単刀直入に問うてみる。

　友弥と名乗る少年の笑みは、やや曖昧になった。

「近所に住んでいるので。あなたもそうでしょう？」

「まあ、そんな感じだ」

　古びた神社の、咲き始めの桜のしたで。

　これが、ふたりの出会いだった。

　友弥は今日も現れたので、暇なのか、と男は言う。

　そんなところです、と答えが返った。

　風がまだ少し寒い。

「あなたは寒くないんですか？　ぼくはちょっと寒い……かな。ふだんはあったかいところにいるから」

「そうか」

「あの、神主さん、じゃないですよね。桜の精？」

「……ただのつまらん者だよ」

　それにしては衣装に違和感があった。これはまるで……

「ぼくの目のこと、聞かないんですね」

　友弥は話題を変え、見開いた目でみあげる。

「生まれたときから青いんです。瞳だけ色素が薄いんだとか。原理は海外の人とおなじですよ。日本人にもたまにいるそうです」

　たまーに、と繰り返して続ける。

「じろじろ見られることに、いつまでも慣れなくて」

　それはそうだろう、と男は思ってしまった。こんなに美しい瞳では、この世界は生きにくかろう。

「変わっているのはぼくのほうだから、仕方ないんですけどね」

「そんなことはない」

　つい力が入ってしまった。ぎやまんの瞳は、一瞬揺らいだ。

　ありがとうございます、とだけ友弥は言った。

　こうして、ふたりは桜のしたで毎日会った。花は、八分咲きになっていた。

　くすっと、少女のように笑う。

「ぼくたちの秘密基地みたいですね、ここ」

　見まわすが、誰も詣でる者がない。今日は、と言うより、今までひとりも見たことがない。

「こんなに綺麗なのに、もったいないなぁ……」

　強い風が、枝に触れていく。かすかに桜が香った気がした。ふたりは、しばらく黙って花を見ていた。

　遠くでまた花火の音がする。先に明かりがやわらかく灯り、遅れて爆ぜる音がする。

　神社の参道は賑わう声であふれているが、境内は静かなものだった。

　そのなかで、男は慟哭していた。

　夏祭りの日のことだった。

　ひとり待たせていた境内で、許嫁は襲われた。

　駆けつけたときにはもう、踏みにじられた花となり、絶命していた。

　暴漢に襲われたあげくの死。娘を掻き抱き、男は泣いた。

　自分の不注意を呪い、罪人を呪い、不在の神を呪った。

　生きる気力を失った男は、自責の念に耐えられず、翌年の春、腹を切った。

　許嫁を失った桜のしたで。古びた神社の桜のしたで。

　そう、自死したはずだったのだ。しかし、魂までは死ねなかったのである。桜の季節になると、気づけば変わらずここにいるのだ。絶望に満ちた刻が繰り返される。永劫に。

「わたしは」

　かえりたい、と男は呟く。

　満開を迎えた桜は、男の胸のうちを受けるように、はちきれんばかりの花房をざわめかせた。

　男のまわりの空気が、不穏に震えだす。

　友弥は風に煽られ、反射的に目許を覆った。

「どうしたんですか。何かを思い出し──」

　白装束をはためかせて男は言った。

「わたしはもう、これ以上は！」

　現実を幾度も突きつけられて、心が擦り切れそうだった。

　否、とうに擦り切れて、怨嗟の塊となっている自分を、男は判っていた。

「耐えられぬ。じきに鬼となろう。離れてくれ……」

　ごうっと風が渦を巻く。

「離れてくれ、トモヤ！　おまえを巻き込みたくない！」

　呪わしい日々のなか、優しく接してくれたのはこの少年だけだった。

　耐え難い黒い感情が体から飛び出しそうだ。

　だが、友弥はそばを離れずにいた。そして叫んだ。

「あなたは悪くないんです！　なにも！　落ち着いてください！」

「違う、わたしのせいなのだ。すべて！」

　おなじように叫ぶ男の端正な顔には、汗がにじんでいる。

　背後に影のような塊がうごめいては消える。

「早く離れろ、自我が……限界だ！」

　友弥は男にしがみついて言った。

「これでは、あなたが怨霊になってしまう。大丈夫、また話をしましょう。自分の心に負けないでください。大丈夫」

「トモヤ、早く！」

「嫌です、負けないで。ぼくも頑張るから！」

　男の背からは、脱皮する蝉のような形で影が出かかっている。

　構わず、友弥は叫び続けた。

「本当のぼくは、近所の病院にいるんです。ずっと寝たままでいるんです！　魂だけ動けるときがあって、偶然あなたを見つけられた。ぼくは意識を取り戻せるように頑張ります。だから、あなたもつらいことに負けないでください！」

「……」

「勝手な言いぶんでしょうけど、あなたがいなくなるの、ぼくは嫌です」

「……頼むから、トモヤ……」

　お互い、肩で息をしながら叫ぶ。

「許します。ぼくが、あなたを、許します！」

　男は、瞼を閉じた。

　物音が聞こえてくる。次第に大きく。

　慌ただしい靴音や、何かを言い合う気配がある。

「──お母さん」

　妹の真弥の声だ。

「お兄ちゃんが起きた！」

　うまく言葉が出てこない。口からは空気がもれるばかりだ。

　そうだ、ぼくは長く眠っていたから。

　一気に記憶が押し寄せて、友弥は力の限り泣いた。ようやく嗚咽になるだけであったが。

　嗅ぎ慣れた病院の匂いは、かれを包み込み、現実に呼び戻していく。

「おめでとう、友弥……本当に……」

　息子の涙のわけを知る由もない母親は、喜びのあまりに一緒に泣いた。

「お兄ちゃん。よかったね」

　兄の事情を少し感じることのできる真弥は、カーテン越しに満開の桜を思い、微笑むのだった。

20190329

KAC6用書き下ろし